Ένας προσαρμοστικός αλγόριθμος είναι ένα σύνολο εντολών για την εκτέλεση μιας συνάρτησης που μπορεί να προσαρμοστεί σε περίπτωση αλλαγών στο περιβάλλον ή τις συνθήκες. Οι προσαρμοστικοί αλγόριθμοι είναι σε θέση να προσαρμόζουν έξυπνα τις δραστηριότητές τους υπό το φως των μεταβαλλόμενων συνθηκών για να επιτύχουν το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Μπορούν να προγραμματιστούν σε διάφορες γλώσσες υπολογιστών για να κάνουν τα πάντα, από την αυτοματοποίηση του ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας έως την επιστροφή αποτελεσμάτων αναζήτησης που θα είναι ακριβή και χρήσιμα για έναν χρήστη του Διαδικτύου.
Ο προσαρμοστικός αλγόριθμος μπορεί να αλλάξει τη συμπεριφορά του εάν αισθανθεί την ανάγκη να το κάνει. Στο παράδειγμα μιας μηχανής αναζήτησης, η μηχανή μπορεί να ανιχνεύσει ολόκληρο το Διαδίκτυο και να επιστρέψει αποτελέσματα από διάφορες τοποθεσίες, αλλά μπορεί να λάβει πρώτα υπόψη γνωστές παραμέτρους για τον χρήστη. Εάν, για παράδειγμα, η διεύθυνση IP του χρήστη προέρχεται από τη Γαλλία, ο προσαρμοστικός αλγόριθμος θα επέστρεφε γαλλικά αποτελέσματα ή η μηχανή αναζήτησης μπορεί να ανακατευθύνει τον χρήστη στη γαλλική τοποθεσία της.
Οι αλγόριθμοι μπορούν επίσης να μάθουν από τη συμπεριφορά των χρηστών. Οι χρήστες της ίδιας μηχανής αναζήτησης στην ίδια χώρα ενδέχεται να παρατηρήσουν ότι λαμβάνουν διαφορετικά αποτελέσματα. Αυτά βασίζονται σε προηγούμενες συμπεριφορές αναζήτησης και συνδέσμους κλικ προς αριθμό εμφανίσεων. Ο αλγόριθμος μπορεί να προσαρμόσει τα αποτελέσματά του στις ανάγκες του χρήστη. Για παράδειγμα, ένα άτομο που ψάχνει για «ποδόσφαιρο» και κάνει κλικ σε συνδέσμους για το αμερικανικό ποδόσφαιρο, όχι για το ποδόσφαιρο, διδάσκει τον αλγόριθμο σχετικά με τα είδη των αποτελεσμάτων που θέλει να δει.
Τέτοιοι αλγόριθμοι μπορεί να είναι χρήσιμοι όταν είναι απαραίτητο να ρυθμίσετε οδηγίες για την εκτέλεση μιας εντολής, αλλά το σύστημα πρέπει να μπορεί να παρακάμψει τον αλγόριθμο σε περίπτωση πιεστικής κατάστασης. Με μερικώς αυτοματοποιημένο έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, για παράδειγμα, ο αλγόριθμος μπορεί να ανταποκρίνεται όταν ένα αεροπλάνο εκπέμπει ραδιόφωνο σε κλήση κινδύνου. Θα συμβουλεύει τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας για το πώς να επαναδρομολογούν την υπάρχουσα κυκλοφορία, αντί να επιμένουν να προσγειώνονται πρώτα αυτά τα αεροπλάνα και να βάζουν το αναξιοπαθούντα αεροπλάνο σε ουρά αναμονής. Ο αλγόριθμος μπορεί να προσαρμοστεί στις περιστάσεις και μπορεί να παρακάμψει τις συνήθεις οδηγίες για να βάλει τα αεροπλάνα σε μια ουρά με τη σειρά της άφιξής τους όταν ανιχνεύσει μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Η κωδικοποίηση ενός προσαρμοστικού αλγορίθμου διαρκεί περισσότερο από την ανάπτυξη ενός κανονικού και μπορεί να απαιτήσει ορισμένες ειδικές εκτιμήσεις. Προτού ένας προγραμματιστής δημιουργήσει έναν αλγόριθμο, συνήθως αναπτύσσει μια λίστα παραμέτρων για να περιγράψει τι πρέπει να κάνει και πώς. Με μια προσαρμοστική έκδοση, θα σκεφτεί καταστάσεις που θα μπορούσαν να προκύψουν και θα δημιουργήσει τον κώδικα, ώστε ο προσαρμοστικός αλγόριθμος να μπορεί να μάθει από τις εμπειρίες του.