Ένας προσομοιωτής εικονικής πραγματικότητας είναι μια σειρά ηλεκτρονικών συσκευών που λειτουργούν μαζί για να επιτρέψουν σε κάποιον να βιώσει ηχητική και οπτική είσοδο για να προσομοιώσει μια πραγματική ρύθμιση ή ένα γεγονός. Αυτός ο τύπος προσομοιωτή λειτουργεί συνήθως μέσω οπτικών οθονών που μπορεί να βρίσκονται σε ένα σετ μικροφώνου-ακουστικού, καθώς και μέσω ακουστικών ενδείξεων. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές χρήσεις για αυτόν τον τύπο προσομοιωτή, συμπεριλαμβανομένης της αθλητικής προπόνησης και της οδικής προπόνησης καθώς και προσομοιώσεις για ιατρικές διαδικασίες. Ένας προσομοιωτής εικονικής πραγματικότητας λαμβάνει συνήθως ανατροφοδότηση από τον χρήστη του προσομοιωτή με κάποιο τρόπο, είτε μέσω φυσικών κινήσεων είτε από κάποιο είδος συσκευής εισόδου.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικές μέθοδοι και κομμάτια τεχνολογίας για τη δημιουργία ενός προσομοιωτή εικονικής πραγματικότητας, αν και οι περισσότεροι προσομοιωτές παρέχουν ορισμένες κοινές λειτουργίες. Οι οπτικές και ηχητικές οθόνες χρησιμοποιούνται συνήθως για να επιτρέψουν σε κάποιον μέσα στον προσομοιωτή να αισθάνεται σαν να βρίσκεται μέσα σε ένα εικονικό περιβάλλον. Οι τρισδιάστατες εικόνες που δημιουργούνται από υπολογιστή (CGI) μπορούν να δημιουργηθούν σε πραγματικό χρόνο και να προβληθούν σε οθόνες σε ακουστικά ή στους τοίχους γύρω από ένα άτομο για να του επιτρέψουν να αισθάνεται σαν να βρίσκεται σε διαφορετικό περιβάλλον. Ο ήχος μπορεί επίσης να δημιουργηθεί σε έναν προσομοιωτή εικονικής πραγματικότητας για να παρέχει ήχους που συμπληρώνουν περαιτέρω την αίσθηση της βύθισης του χρήστη.
Υπάρχουν διάφορες χρήσεις για αυτόν τον τύπο προσομοιωτή εικονικής πραγματικότητας, αν και συνήθως προορίζονται για αναψυχή ή εκπαίδευση. Οι ψυχαγωγικοί προσομοιωτές μπορούν να περιλαμβάνουν οτιδήποτε, από πολύπλοκα βιντεοπαιχνίδια που παίζονται σε ένα ρεαλιστικό εικονικό περιβάλλον έως συσκευές εξάσκησης που χρησιμοποιούνται για αθλητικές δραστηριότητες ή αθλήματα όπως το μπέιζμπολ ή το γκολφ. Οι προσομοιωτές εκπαίδευσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να παρέχουν σε κάποιον εικονική εκπαίδευση σε κάτι δύσκολο ή επικίνδυνο, χωρίς να παρουσιάζουν στον εκπαιδευόμενο πραγματικούς κινδύνους. Αυτός ο τύπος προσομοιωτή εικονικής πραγματικότητας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει κάποιον να μάθει να πετάει ένα αεροπλάνο, να οδηγεί αυτοκίνητο, να πιλοτάρει ένα διαστημόπλοιο και ακόμη και να εκτελεί περίπλοκες και λεπτές χειρουργικές επεμβάσεις.
Ο χρήστης σε έναν προσομοιωτή εικονικής πραγματικότητας μπορεί συνήθως να αλληλεπιδράσει με το ψηφιακό περιβάλλον με πολλούς τρόπους, ανάλογα με την τεχνολογία που χρησιμοποιείται. Οι περισσότεροι προσομοιωτές περιλαμβάνουν κάποιο είδος συσκευής ανάδρασης ή ελεγκτή εισόδου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από το άτομο για να υποδείξει την κίνηση ή άλλες ενέργειες εντός του περιβάλλοντος. Οι προσομοιωτές που περιλαμβάνουν ακουστικά ενδέχεται να επιτρέψουν σε κάποιον να κοιτάξει γύρω του και να παρακολουθεί την κίνηση του κεφαλιού του χρήστη, αλλάζοντας τις εικόνες που εμφανίζονται ώστε να αντικατοπτρίζουν αυτήν την κίνηση. Ένας προσομοιωτής εικονικής πραγματικότητας που χρησιμοποιείται στην ιατρική εκπαίδευση μπορεί να χρησιμοποιεί μια γραφίδα για να αναπαράγει ένα νυστέρι και να παρακολουθεί τις κινήσεις του εικονικού χειρουργού κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης.