Ένας γενικός ζεύκτης είναι ένας εξειδικευμένος περιστροφικός σύνδεσμος που χρησιμοποιείται για να επιτρέπει σε έναν περιστρεφόμενο διαχωρισμένο άξονα να εκτρέπεται κατά μήκος του άξονά του προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Με άλλα λόγια, ο γενικός ζεύκτης θα επέτρεπε σε έναν άξονα μετάδοσης κίνησης σκάφους που εξέρχεται από ένα κιβώτιο ταχυτήτων που στέκεται σε νεκρό επίπεδο για να οδηγεί μια έλικα προσανατολισμένη στις 22° από την οριζόντια. Αυτή η ευελιξία επιτυγχάνεται με την κατασκευή του συνδέσμου με δύο ζυγούς σχήματος U που ενώνονται με μια πλήμνη σε σχήμα σταυρού. Ένας ζυγός είναι προσαρτημένος στο άκρο κάθε τμήματος του διαιρεμένου άξονα και ενώνεται με την εγκάρσια πλήμνη, με τα τμήματα U προσανατολισμένα σε 90° μεταξύ τους. Αυτή η διάταξη επιτρέπει στον οριζόντιο πρωτεύοντα άξονα να οδηγεί τον κεκλιμένο άξονα χωρίς αδικαιολόγητη τριβή ή απώλεια ταχύτητας ή δυναμικού εξόδου μετάδοσης κίνησης.
Πολλές μηχανικές εφαρμογές απαιτούν μια κεκλιμένη έξοδο κίνησης από μια οριζόντια προσανατολισμένη πηγή μετάδοσης κίνησης. Αυτό δημιουργεί πρόβλημα όταν χρησιμοποιούνται άκαμπτοι άξονες μετάδοσης κίνησης, ένα πρόβλημα που συνήθως επιλύεται με τη χρήση ενός γενικού ζεύκτη. Γνωστός και ως γενικός σύνδεσμος, σύνδεσμος Cardan ή U-joint, αυτός ο ζεύκτης επιτρέπει σε έναν συμπαγή ή κοίλο άξονα μετάδοσης κίνησης δύο τεμαχίων να “λυγίσει” προς οποιαδήποτε κατεύθυνση και σε ένα ευρύ φάσμα τιμών παραμόρφωσης χωρίς να χάσει τίποτα από την αρχική κίνηση δυνητικός.
Ο γενικός ζεύκτης είναι στην πραγματικότητα σχετικά απλός. Κάθε ζεύκτη αποτελείται από δύο ζυγούς σχήματος U, ένα για τα άκρα των δύο μισών του άξονα. Για να ενωθούν τα δύο μισά άξονα, οι δύο ζυγοί ενώνονται, προσανατολίζονται σε 90° μεταξύ τους και ενώνονται με μια εγκάρσια πλήμνη. Η σταυρωτή πλήμνη τυπικά έχει τη μορφή δίσκου ή μπάλας με δύο στρογγυλούς άξονες που περνούν μέσα από αυτό σε ορθή γωνία σχηματίζοντας ένα σχήμα σταυρού. Τα επίπεδα «αυτιά» κάθε ζυγού U έχουν τρύπες μέσα από τις οποίες τοποθετούνται οι άξονες της εγκάρσιας πλήμνης. Αυτό επιτρέπει στους κύριους και δευτερεύοντες άξονες να αρθρώνονται στην εγκάρσια πλήμνη και να περιστρέφονται ομαλά, ακόμη και αν προσανατολίζονται σε διαφορετικές γωνίες.
Αυτοί οι ζεύκτες διαθέτουν εξαιρετική απόδοση εκτός από την ευελιξία στον προσανατολισμό της μονάδας που επιτρέπουν. Ο συζευκτήρας γενικής χρήσης δεν έχει καμία αρνητική επίδραση στην ταχύτητα κίνησης, δεν δημιουργεί καμία σημαντική τριβή και είναι στιβαρός και ικανός να μεταφέρει μεγάλα φορτία ροπής. Ο γενικός ζεύκτης χρησιμοποιείται ευρέως σε βιομηχανικές, θαλάσσιες και αυτοκινητοβιομηχανίες εφαρμογές και μπορεί να βρεθεί ακόμη και σε σετ εργαλείων πρίζας. Χρησιμοποιούνται με τη λαβή καστάνιας υποδοχής, επιτρέπουν στα εργαλεία να χρησιμοποιούνται σε στενούς χώρους όπου απαιτούνται εισροές εκτροπής ροπής.