Ένας βαρόνος ληστή αρχικά αναφερόταν σε έναν φεουδάρχη, συνήθως στη Γερμανία, ο οποίος χρέωνε τεράστια διόδια για εκείνους που έστελναν εμπορεύματα μέσω των εδαφών τους. Πιο πρόσφατα, κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Βιομηχανικής Επανάστασης, ο όρος χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει ένα άτομο που έβγαζε τεράστια χρηματικά ποσά στις επιχειρήσεις. Ήταν ένας προσβλητικός όρος που υπονοούσε ότι ένα άτομο χρησιμοποιούσε αθέμιτες επιχειρηματικές πρακτικές και έδειξε μικρή ευαισθησία στον κοινό εργαζόμενο.
Είναι βέβαιο ότι οι πρώτοι εργάτες στα εργοστάσια υπέστησαν απάνθρωπη μεταχείριση και δούλευαν σε φρικτές συνθήκες. Ελάχιστη σημασία δόθηκε στην ασφάλεια των εργαζομένων ή στο να δοθεί στους εργαζομένους ακόμη και αρκετός χρόνος άδειας. Πολλοί μετανάστες του 19ου αιώνα έγιναν εργάτες εργοστασίων και, λόγω των γλωσσικών φραγμών, ήταν λιγότερο ικανοί να σταματήσουν τις καταχρήσεις.
Ο ληστής βαρόνος συνήθως αντιτάχθηκε στο συνδικαλισμό, καθώς αυτό θα κόστιζε περισσότερα χρήματα. Έτσι τα χρήματά του έβγαιναν συχνά στις πλάτες των ταλαίπωρων. Επιπλέον, τα υπερβολικά χρηματικά ποσά από αυτόν θα μπορούσαν συνήθως να καταπνίξουν τη διαμάχη ή την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, εάν χρειαζόταν.
Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τα ονόματα Andrew Carnegie, JP Morgan και John D. Rockefeller. Αν και κάποιοι θα μπορούσαν πιο θετικά να αποκαλούν αυτούς τους άντρες Captain of Industry, συχνά αναφέρονται ως βαρόνοι ληστών λόγω των επιχειρηματικών τους πρακτικών.
Πολλοί από τους ηγέτες της βιομηχανίας που αποκαλούνταν βαρόνος ληστών έδωσαν στην πραγματικότητα σημαντικά χρήματα σε φιλανθρωπίες. Στην πραγματικότητα, η Νέα Υόρκη οφείλει πολλά από τα εντυπωσιακά της κτίρια στις συνεισφορές αυτών των ανδρών. Κτίρια όπως το Rockefeller Center και το Carnegie Hall χτίστηκαν μέσω φιλανθρωπικών συνεισφορών των οικογενειών Rockefeller και Carnegie.
Ωστόσο, πολλοί ιστορικοί και οικονομολόγοι λυπούνται που μια τέτοια φιλανθρωπία δεν επεκτάθηκε στους περισσότερους από τους ανθρώπους που ήταν υπεύθυνοι για να κάνουν αυτούς τους ανθρώπους πολύ πλούσιους. Πουθενά δεν ήταν πιο εμφανής η κριτική του τρόπου ζωής των βαρώνων των ληστών όσο στην ανάλυση του Thorstein Veblen, The Theory of the Leisure Class. Για τον Βέμπλεν, αυτοί οι άνθρωποι έμοιαζαν με βαρβάρους. Ό,τι δεν μπόρεσαν να αποκτήσουν με λογικά μέσα, το πήραν με το ζόρι. Επίσης, ζούσαν από τα λάφυρά τους ή τα παράνομα κέρδη τους.
Κάποιοι που θα αποκαλούσαν έναν βαρόνο ληστών καπετάνιο της βιομηχανίας, όπως η συντηρητική μυθιστοριογράφος Ayn Rand, έβλεπαν αυτούς τους άνδρες ως ευεργέτες της κοινωνίας. Οι περισσότεροι φιλελεύθεροι αναλυτές δεν θα συμφωνούσαν με την εκτίμηση του Rand.
Το χρηματικό ποσό που έβγαζε ένας βαρόνος ληστών θεωρήθηκε συχνά ως εκπλήρωση και έμπνευση για το αμερικανικό όνειρο. Ωστόσο, οι περισσότεροι δεν ξεκίνησαν από τα χαμηλότερα στρώματα της κοινωνίας. Ήρθαν για οικογένειες της μεσαίας τάξης, όπου θα είχαν μεγαλύτερη πρόσβαση σε καλύτερες θέσεις εργασίας με καλύτερες συνθήκες εργασίας. Δεν μπορούν στις περισσότερες περιπτώσεις να θεωρηθούν ότι προέρχονται από «κουρέλια» στα πλούτη.