Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας βοηθός λέκτορας είναι ένας νέος καθηγητής σε βρετανικό ή ιρλανδικό πανεπιστήμιο. Η πορεία προώθησης στον Αγγλικό ακαδημαϊκό χώρο ξεκινά με το διορισμό βοηθών, οι οποίοι μπορούν να προαχθούν σε ανώτερους λέκτορες, καθηγητές και τέλος αναγνώστες. Οι λέκτορες είναι το ισοδύναμο των ΗΠΑ με τους κατώτερους καθηγητές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο όρος «βοηθός λέκτορα» χρησιμοποιείται επίσης, αλλά αναφέρεται σε μια εντελώς άλλη κατηγορία πανεπιστημιακών εργασιών. Ένα άτομο που είναι βοηθός λέκτορα σε ένα αμερικανικό πανεπιστήμιο δεν είναι μόνιμο και συνήθως προσλαμβάνεται μόνο για να παραδίδει διαλέξεις σε ένα συγκεκριμένο μάθημα ή σύνολο μαθημάτων.
Αυτός ο λέκτορας είναι μόνιμο μέλος ΔΕΠ σε πανεπιστήμιο που ακολουθεί το αγγλικό σύστημα. Είναι συνήθως υπεύθυνος για τη διδασκαλία όλων των πτυχών ορισμένων μαθημάτων εντός της πειθαρχίας του. Οι καθηγητές προετοιμάζουν μαθήματα και αλληλεπιδρούν με φοιτητές, αλλά συμμετέχουν και στην ευρύτερη πανεπιστημιακή κοινότητα. Συχνά κάθονται σε ακαδημαϊκά πάνελ, συμμετέχουν σε πανεπιστημιακές επιτροπές και βοηθούν στη διαμόρφωση των τμημάτων στα οποία εργάζονται.
Οι βοηθοί καθηγητές είναι ακαδημαϊκοί σταδιοδρομίας. Έχουν αφιερώσει τη ζωή τους στην αναζήτηση της γνώσης και την εγκατάσταση αυτής της γνώσης στις νεότερες γενιές. Ένας τυπικός βοηθός είναι ένας δάσκαλος που αφιερώνει την εκπαίδευση ολόκληρου του μαθητή. Συνήθως πραγματοποιεί σημαντική ανεξάρτητη έρευνα, συνήθως με την ελπίδα δημοσίευσης.
Ο χρόνος που πρέπει να υπηρετήσει ένα άτομο ως βοηθός λέκτορα προτού προαχθεί σε ανώτερο λέκτορα εξαρτάται από το πανεπιστήμιο, αλλά συνήθως είναι μια περίοδος τουλάχιστον πέντε ετών. Οι ανώτεροι λέκτορες μπορούν να προαχθούν σε πλήρεις καθηγητές ή, στα παλαιότερα πανεπιστήμια, αναγνώστες. Αυτοί οι λέκτορες θεωρούνται από πολλές απόψεις ως κατώτεροι καθηγητές που μπορούν να προωθηθούν με την πάροδο του χρόνου και με την εμφάνιση καλών έργων. Οι ακαδημαϊκοί που κατέχουν τον τίτλο «καθηγητής» είναι ανώτεροι, ασκούν μεγαλύτερο έλεγχο στην επιλογή μαθημάτων και συχνά επιβάλλουν υψηλότερη αμοιβή. Η προαγωγή στην ιδιότητα του αναγνώστη συνήθως προορίζεται για ομότιμους καθηγητές ή για τους ανώτερους-περισσότερους μελετητές που πλησιάζουν τη συνταξιοδότηση.
Με πολλούς τρόπους, η βρετανική θέση αντικατοπτρίζει τη θέση του βοηθού καθηγητή στις ΗΠΑ. Οι επίκουροι καθηγητές έχουν σε μεγάλο βαθμό το ίδιο κατώτερο επίπεδο και συνήθως περιμένουν επίσης προαγωγή για να ανέβουν στις τάξεις ενός ακαδημαϊκού τμήματος. Ορισμένα πανεπιστήμια των ΗΠΑ διαφημίζουν βοηθούς καθηγητές, αλλά αυτές οι θέσεις διαφέρουν πολύ από τους βοηθούς καθηγητές.
Ένας βοηθός λέκτορας στο σύστημα των ΗΠΑ είναι συνήθως ένα προσωρινό μέλος ΔΕΠ, το οποίο προσλαμβάνεται συχνά κατά σειρά μαθημάτων. Θα έρθει στην πανεπιστημιούπολη για να διδάξει ένα μόνο μάθημα, αλλά δεν διατηρεί συχνά ένα γραφείο και σίγουρα δεν συμμετέχει στην πανεπιστημιακή κοινότητα όπως θα έκανε ένα μόνιμο μέλος της σχολής. Οι καθηγητές σε αυτό το πλαίσιο είναι συχνά ειδικοί θεμάτων ή καθηγητές μίσθωσης σε κοντινά κολέγια. Είναι δύσκολο να γίνεις βοηθός λέκτορα στις ΗΠΑ χωρίς κάποιο βαθμό εμπειρίας.
Κάποιος που είναι επιτυχημένος επιχειρηματίας μπορεί να δεχτεί θέση λέκτορα σε πανεπιστήμιο για να διδάξει ένα ενιαίο μάθημα για τη διαχείριση επιχειρήσεων, για παράδειγμα. Ομοίως, ένας σεβαστός λόγιος σε ένα πανεπιστήμιο μπορεί να προσληφθεί από άλλο σχολείο με σύμβαση για να διδάξει μία ή δύο τάξεις. Η θέση του βοηθού λέκτορα στις ΗΠΑ δεν έχει σχεδιαστεί για να ωριμάσει σε μια πλήρη ακαδημαϊκή καθηγήτρια και ούτε πρόκειται να είναι μόνιμη.