Ένας υδραυλικός εκσκαφέας είναι ένα κομμάτι εξοπλισμού βαρέως τύπου που χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση ή τη φόρτωση υλικών. Αυτά τα μηχανήματα χρησιμεύουν ως εναλλακτική λύση σε σχέση με τις παραδοσιακές, μη υδραυλικές εκσκαφέες, οι οποίες πρόσφεραν περιορισμένη ικανότητα ανύψωσης. Ο υδραυλικός εκσκαφέας βασίζεται σε υδραυλικό υγρό για να παράγει ανυψωτική δύναμη και ισχύ. Αυτό επιτρέπει στον χειριστή να μετακινεί ή να φορτώνει πολύ μεγάλα ή βαριά υλικά, κάτι που δεν θα ήταν δυνατό με άλλους τύπους εξοπλισμού.
Ο τυπικός υδραυλικός εκσκαφέας αποτελείται από μια καμπίνα χειριστή που βρίσκεται πάνω από ένα σετ ή τροχούς ή τροχιές, που μεταφέρουν το μηχάνημα στο έδαφος. Ένας μακρύς βραχίονας, ή μπούμα, εκτείνεται έξω από το μπροστινό μέρος της καμπίνας. Αυτή η μπούμα είναι αρθρωτή έτσι ώστε να μοιάζει με τις αρθρώσεις ενός ανθρώπινου δακτύλου. Ένας κουβάς ή μια συσκευή που μοιάζει με νύχια στηρίζεται στο τέλος της μπούμας. Χρησιμοποιώντας χειριστήρια μέσα στην καμπίνα, ο χειριστής μπορεί να τραβήξει τον κάδο προς το μηχάνημα για να σκάψει, να τον κατευθύνει έξω και μακριά από το μηχάνημα για να σηκώσει ή να μετακινήσει ένα αντικείμενο.
Τα υδραυλικά συστήματα μπορούν να παράγουν τεράστια ισχύ επειδή χρησιμοποιούν υγρό, όπως λάδι, το οποίο δεν μπορεί να συμπιεστεί. Όταν τα έμβολα μέσα στο μηχάνημα προσπαθούν να συμπιέσουν αυτό το λάδι, το λάδι απλώς μεταφέρει αυτή τη δύναμη σε άλλα μέρη του μηχανήματος. Σε έναν υδραυλικό εκσκαφέα, αυτή η επιπλέον δύναμη βοηθά στην ανύψωση του βραχίονα του μηχανήματος ή στο σκάψιμο μέσα από πυκνά υλικά. Επιτρέπει επίσης στο μηχάνημα να ταξιδεύει σε ανώμαλο έδαφος με ευκολία ή να εκτελεί άλλες δύσκολες εργασίες.
Η κατασκευή και οι χωματουργικές εργασίες είναι οι πιο συνηθισμένες εργασίες που σχετίζονται με την υδραυλική εκσκαφέα. Αυτά τα μηχανήματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για εξόρυξη, δασοκομία και οδικές εργασίες. Μπορούν να βρεθούν σε λατομεία ή χωματερές, όπου χρησιμοποιούνται για τη διαλογή και τη στοίβαξη υλικών. Ανυψώνοντας τη μπούμα από τη γη, οι χειριστές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν έναν υδραυλικό εκσκαφέα για να κατεδαφίσουν ένα κτίριο χωρίς τη χρήση εκρηκτικών.
Η κύρια έλξη του υδραυλικού εκσκαφέα είναι η ποσότητα ισχύος και η δύναμη ανύψωσης που μπορεί να παράγει. Αυτό επιτρέπει στα πληρώματα να ανυψώνουν βαρύτερα φορτία πολύ πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσαν με άλλους τύπους εξοπλισμού. Επιτρέπει επίσης στους εργαζόμενους να σκάβουν σε σκληρό ή βραχώδες έδαφος με σχετική ευκολία.
Όπως και άλλοι μεγάλοι τύποι κατασκευαστικού εξοπλισμού, ο υδραυλικός εκσκαφέας είναι πολύ μεγάλος και συχνά πολύ ακριβός. Το μέγεθος αυτού του μηχανήματος ενδέχεται να απαγορεύει την τοποθέτησή του σε ορισμένα εργοτάξια, ιδιαίτερα σε αστικές περιοχές. Αυτά τα μηχανήματα μπορεί επίσης να είναι πολύ επικίνδυνα για τους χειριστές και άλλους κοντινούς εργαζομένους, ακόμα κι αν ληφθούν οι κατάλληλες προφυλάξεις εκπαίδευσης και ασφάλειας.