Ένας υδραυλικός κύλινδρος παράγει γραμμική κίνηση και δύναμη χρησιμοποιώντας υδραυλικό υγρό υπό πίεση. Οι βιομηχανικές μηχανές που τροφοδοτούνται από αυτούς τους κυλίνδρους είναι σε θέση να σχηματίσουν μέταλλα ή άλλα υλικά με πολύ υψηλή δύναμη με σχετικά μικρή παροχή ρευστού υψηλής πίεσης.
Ο βαρύς εξοπλισμός, όπως ένας εκσκαφέας, βασίζεται στην ισχύ του υδραυλικού υγρού. Ο χειριστής ελέγχει εύκολα το υδραυλικό υγρό υπό πίεση με τη χρήση μιας βαλβίδας ελέγχου που συνδέεται με εύκαμπτους σωλήνες και σωλήνες διανομής. Η ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα είναι ο τύπος βαλβίδας που χρησιμοποιείται συχνότερα με έναν υδραυλικό κύλινδρο, καθώς έχει τη φήμη της ασφάλειας και της αξιοπιστίας. Οι βαλβίδες όχι μόνο ελέγχουν την απελευθέρωση υγρού στον κύλινδρο, αλλά συχνά αναμιγνύουν αέρια και υγρά επίσης.
Ένας υδραυλικός κύλινδρος σε ένα αυτοκίνητο δεν συνδέεται με μια βαλβίδα ως μέσο ελέγχου, αλλά βασίζεται σε υδραυλικά συστήματα που κινούνται με έμβολο. Όταν πατηθεί το πεντάλ του φρένου, το πεντάλ πιέζει το έμβολο στον κύριο υδραυλικό κύλινδρο και τα υποτελή έμβολα που βρίσκονται σε κάθε τροχό συνεργάζονται για να σταματήσουν το αυτοκίνητο.
Τα υδραυλικά στεγανοποιητικά είναι ζωτικής σημασίας σε σχέση με την ασφαλή λειτουργία ενός υδραυλικού κυλίνδρου. Οι βιομηχανίες που χρησιμοποιούν βαρύ εξοπλισμό, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, η αεροδιαστημική, η κυβέρνηση, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο βασίζονται στη βελτίωση της τεχνολογίας υδραυλικών σφραγίδων. Η έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Challenger το 1986 αποδόθηκε κυρίως σε δυσλειτουργίες των υδραυλικών σφραγίδων που προκλήθηκαν από χαμηλές θερμοκρασίες που στερεοποίησαν το εσωτερικό υλικό της σφραγίδας, αποτρέποντας έτσι τη σωστή στεγανοποίηση.
Οι φθαρμένες υδραυλικές σφραγίδες παρουσιάζουν επίσης ανησυχίες για την ασφάλεια, αλλά συχνά μπορούν να αποφευχθούν χρησιμοποιώντας έναν υδραυλικό κύλινδρο με λεία εσωτερική επιφάνεια. Η εξωτερική επιφάνεια του κυλίνδρου είναι συνήθως κατασκευασμένη από αλουμίνιο, χάλυβα, χυτοσίδηρο ή μπρούτζο. Τα καλύμματα κυλίνδρων συγκρατούν τη ράβδο του εμβόλου και μπορούν να είναι τετράγωνα, στρογγυλά ή ειδικά σχεδιασμένα για να ταιριάζουν σε κάθε συγκεκριμένο κύλινδρο.
Τα απλούστερα υδραυλικά συστήματα αποτελούνται από δύο έμβολα και έναν σωλήνα γεμάτο με υγρό. Τα έμβολα που χρησιμοποιούνται σε υδραυλικά συστήματα κατασκευάζονται σε ένα, δύο ή τρία τεμάχια ανάλογα με την ταχύτητα και τη δύναμη που απαιτείται από το μηχάνημα. Ένα κομμάτι βαρέων κατασκευαστικών μηχανημάτων χρησιμοποιεί έως και οκτώ υδραυλικούς κυλίνδρους που μπορεί να χρειάζονται έως και 100 γαλόνια λαδιού.
Τα υδραυλικά συστήματα νερού χρησιμοποιούν νερό ως υγρό για τον υδραυλικό κύλινδρο και όχι λάδι. Αν και το νερό είναι λιγότερο ακριβό από το πετρέλαιο, καθώς και μη ρυπογόνο, το χαμηλό ιξώδες του νερού και η κακή ποιότητα λίπανσης απαιτούν ένα σύστημα σχεδιασμένο αποκλειστικά για υδραυλικά συστήματα νερού.