Ένας υγρός διαλύτης είναι κάθε τύπος υγρού που χρησιμεύει για τη διάλυση ενός άλλου υγρού, αερίου ή στερεού υλικού για τη δημιουργία ενός μείγματος γνωστό ως διάλυμα. Το νερό είναι ο πιο κοινός υγρός διαλύτης στη φύση και ο πιο κοινός διαλύτης που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία. Υπάρχουν πολλοί άλλοι τύποι διαλυτών που χρησιμοποιούνται επίσης εμπορικά, και οι περισσότεροι είναι οργανικοί, πράγμα που σημαίνει ότι είναι χημικές ουσίες που δημιουργούνται πάνω σε μοριακούς δεσμούς του στοιχείου άνθρακα.
Η διπροπυλενογλυκόλη είναι ένα παράδειγμα οργανικού διαλύτη που χρησιμοποιείται συνήθως στη βιομηχανία. Ο βαθμός φερεγγυότητας μιας χημικής ουσίας ή η ικανότητα εύκολης ανάμιξης με άλλες χημικές ουσίες, συχνά καθορίζει τις χρήσεις της ως υγρού διαλύτη. Εμπορικά, οι διαλύτες χρησιμοποιούνται ευρέως ως πλαστικοποιητές στην κατασκευή διαφόρων πλαστικών ενώσεων, όπου χρησιμεύουν για να κάνουν το πλαστικό κάπως εύκαμπτο και μαλακό, και αυτό είναι όπου οι περισσότεροι οργανικοί διαλύτες έχουν βιομηχανική αξία. Όσο πιο ευέλικτο είναι ένας υγρός διαλύτης, τόσο πιο ευρέως χρησιμοποιείται και η διπροπυλενογλυκόλη χρησιμοποιείται ως συστατικό μείγματος σε οτιδήποτε, από βαφές και χρώματα έως υδραυλικά υγρά. Πολλές χημικές ουσίες που προορίζονται να εφαρμοστούν σε υγρή μορφή και στη συνέχεια να στεγνώσουν γρήγορα, όπως τα μελάνια με διαλύτες, συχνά χρησιμοποιούν ενδιάμεσες χημικές ουσίες που έχουν υψηλή πτητότητα και εξατμίζονται γρήγορα, όπως η διπροπυλενογλυκόλη.
Οι διαλύτες μπορεί συχνά να εγκυμονούν κινδύνους για την υγεία, καθώς πολλοί από αυτούς περιέχουν χημικά συστατικά επικίνδυνων ενώσεων όπως το βενζόλιο. Ο κύριος, ευρύς ορισμός ενός οργανικού διαλύτη, ωστόσο, είναι ότι έχει τουλάχιστον ένα άτομο άνθρακα και ένα άτομο υδρογόνου στη δομή του. Αυτό περιλαμβάνει πολλούς διαλύτες που βασίζονται σε αλκοόλες όπως η μεθανόλη και η ισοπροπυλική αλκοόλη. Τα οξικά είναι μια άλλη κοινή μορφή υγρού διαλύτη, οι οποίοι είναι σχετικά μη τοξικοί και βασίζονται σε εστέρες οξικού οξέος όπως ο οξικός βουτυλεστέρας. Μπορούν να έχουν μια αρκετά απλή μοριακή δομή, όπως ο οξικός αιθυλεστέρας, με χημικό τύπο CH3COOCH2CH3.
Κάθε υγρός διαλύτης που παράγεται στη βιομηχανία θα έχει μια κατηγορία κοινών χαρακτηριστικών. Αυτά περιλαμβάνουν ότι έχουν πτητότητα, καθώς είναι συχνά χημικές ουσίες που προορίζονται να διευκολύνουν μια διαδικασία όπως ο καθαρισμός μέσω εξάτμισης, η λιποφιλικότητα ή η ικανότητα διάλυσης ενώσεων που μοιάζουν με λίπος και χαμηλό μοριακό βάρος ώστε να αναμιγνύονται εύκολα με άλλες χημικές ουσίες. Οι οργανικοί διαλύτες ταιριάζουν καλά σε αυτές τις κατηγορίες και είναι ικανοί να διαλύσουν ένα ευρύ φάσμα ενώσεων από έλαια και λίπη έως ρητίνες και καουτσούκ.
Η βιομηχανία λιθανθρακόπισσας στα τέλη του 19ου αιώνα ξεκίνησε την παραγωγή οργανικών διαλυτών. Η λιθανθρακόπισσα είναι ένα παχύρρευστο μαύρο υγρό που παράγεται από την απόσταξη άνθρακα που περιέχει χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται σε πολλούς διαλύτες, όπως το βενζόλιο και οι φαινόλες. Οι χλωριωμένοι διαλύτες αντικατέστησαν πολλές από αυτές τις ενώσεις τον 20ο αιώνα, αλλά έχουν εξίσου τοξικά στοιχεία και, όταν καίγονται, μπορούν να παράγουν καρκινογόνες ενώσεις διοξίνης.
Γενικά, η φύση οποιουδήποτε υγρού διαλύτη μπορεί να καλύπτει ένα ευρύ φάσμα ασφαλών ή επικίνδυνων χημικών ομάδων. Λόγω της τάσης τους να εξατμίζονται εύκολα στον αέρα ή να απορροφώνται στο δέρμα, τα περισσότερα ενέχουν κάποιο είδος κινδύνου για την υγεία των εργαζομένων που εκτίθενται σε αυτά και των ατόμων που ζουν σε τοποθεσίες όπου μπορεί να αποτελούν πηγές μόλυνσης των υπόγειων υδάτων ή ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Πολλές χιλιάδες τύποι υγρών διαλυτών έχουν παραχθεί από το 2011, αλλά, όπως συμβαίνει με τα περισσότερα χημικά, μόνο μια πολύ μικρή μειοψηφία από αυτούς έχει δοκιμαστεί μεμονωμένα ή σε συνεννόηση για τους εγγενείς κινδύνους για την υγεία τους.