Οι θερμοί καθρέφτες είναι επικαλυμμένοι με μια ειδική ουσία που τους επιτρέπει να αντανακλούν τις υπέρυθρες ακτίνες φωτός, ενώ επιτρέπει μόνο το ορατό φως να περνά μέσα από αυτά. Το ορατό φως περιλαμβάνει τα χρώματα που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι, ενώ το υπέρυθρο φως και το υπεριώδες φως, το IR και το UV εν συντομία, βρίσκονται εκτός του ορατού φάσματος που μπορεί να πάρει το ανθρώπινο μάτι. Ο καυτός καθρέφτης είναι ένας τύπος διηλεκτρικού καθρέφτη. Οι διηλεκτρικοί καθρέφτες είναι επικαλυμμένοι με πολλά λεπτά στρώματα για να τους δώσουν ειδικές ανακλαστικές ιδιότητες που ελέγχουν ποιους τύπους φωτός μπορεί να περάσει και ποιος ανακλάται πίσω. Στην περίπτωση του θερμού καθρέφτη, αυτή η ιδιότητα του επιτρέπει να ανακλά το υπέρυθρο φως, έτσι ώστε μόνο τα μήκη κύματος του ορατού φωτός να μπορούν να περάσουν μέσα από τον καθρέφτη.
Η αντανάκλαση του υπέρυθρου φωτός έχει πολλά πλεονεκτήματα. Οι επιστήμονες που θέλουν να μελετήσουν έναν συγκεκριμένο τύπο φωτός, που δημιουργείται από διαφορετικά μήκη κύματος, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον καυτό καθρέφτη για να διαχωρίσουν τα υπέρυθρα μήκη κύματος που θέλουν να μελετήσουν. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τον καθρέφτη σε αντικείμενα που θα καταστραφούν από το υπέρυθρο φως εάν περνούσε από μέσα. Το καλώδιο οπτικών ινών, για παράδειγμα, ωφελεί όταν μόνο το ορατό φως μπορεί να περάσει, επειδή το υπέρυθρο και το υπεριώδες φως μπορεί να προκαλέσουν βλάβη από την ακτινοβολία.
Αν και το όνομα υποδηλώνει ότι ο καθρέφτης αντανακλά τη θερμότητα, αυτό δεν συμβαίνει εξ ολοκλήρου. Ο καθρέφτης δημιουργεί όντως αρκετή θερμότητα και το αντικείμενο στο οποίο αντανακλάται μπορεί να θερμανθεί σε θερμοκρασία, αλλά αυτό οφείλεται στο ότι το υπέρυθρο και μερικές φορές το υπεριώδες φως αναπηδά πίσω δημιουργώντας τη θερμότητα. Ένας ζεστός καθρέφτης έχει σχεδιαστεί κυρίως για να αντανακλά τα μήκη κύματος IR, αλλά μπορεί επίσης να αντανακλά και κάποιο υπεριώδες φως ανάλογα με τη γωνία και τα υλικά από τα οποία αποτελείται ο καθρέφτης.
Συνήθως, οι ζεστοί καθρέφτες είναι επικαλυμμένοι με κίτρινο χρώμα για καλύτερα αποτελέσματα, αλλά μερικές φορές αυτό μπορεί να επηρεάσει ένα πείραμα. Ο επιστήμονας μπορεί να χρειάζεται ένα καθαρό λευκό φως και για να το πετύχει αυτό χρειάζεται έναν καυτό καθρέφτη ουδέτερου χρώματος. Αυτός ο τύπος είναι επίσης διαθέσιμος, αν και όχι τόσο συνηθισμένος όσο οι κίτρινοι καθρέφτες.
Ο καυτός καθρέφτης δεν είναι μόνος στη λειτουργία του να διαχωρίζει το φως. Ένας άλλος δημοφιλής διηλεκτρικός καθρέφτης είναι ο κρύος καθρέφτης. Αντί να ανακλά το υπέρυθρο και το υπεριώδες φως, ο ψυχρός καθρέφτης αντανακλά το ορατό φως ενώ εκπέμπει το φως IR και UV. Χρησιμοποιείται ακριβώς ως ο ζεστός καθρέφτης για να βοηθήσει στον διαχωρισμό του φωτός είτε για την προστασία ενός αντικειμένου είτε για την προβολή ορισμένων μηκών κύματος. Ο συνδυασμός των δύο κατόπτρων σε διαφορετικές γωνίες μπορεί να δημιουργήσει μια μεγάλη ποικιλία αποτελεσμάτων στην ανάκλαση και τη μετάδοση διαφορετικών μηκών κύματος φωτός.