Υπάρχουν δύο αναγνωρισμένες χρήσεις για τον όρο επαγγελματίας φοιτητής. Από μία άποψη, ένας επαγγελματίας μαθητής μπορεί να είναι ένα άτομο στο σχολείο που επιδιώκει ένα πτυχίο, συνήθως σε μεταπτυχιακό επίπεδο που οδηγεί σε ένα συγκεκριμένο επάγγελμα. Για παράδειγμα, τα άτομα στο ιατρικό σχολείο, στη νομική σχολή ή σε εκείνους που εκπαιδεύονται ως νοσηλευτές είναι επαγγελματίες φοιτητές.
Συνηθέστερα ο όρος χρησιμοποιείται στην αργκό για να αναφέρεται σε μαθητές που συνεχίζουν να παραμένουν στο σχολείο, πολύ μετά το τέταρτο έτος, όταν οι περισσότεροι μαθητές αναμένεται να αποφοιτήσουν. Αντί να προχωρήσουν σε μεταπτυχιακό σχολείο, οι επαγγελματίες φοιτητές μπορούν να παραμείνουν στο ανώτερο επίπεδο για αρκετά χρόνια και μπορεί να ονομάζονται υπερήλικες. Γενικά δεν έχουν ακόμη αποφοιτήσει, αφού δεν έχουν ικανοποιήσει μία ή περισσότερες απαιτήσεις αποφοίτησης.
Μια τέτοια κατάσταση μπορεί να συμβεί εάν ένας μαθητής αποφασίσει να αλλάξει το μάθημα του στο τρίτο ή τέταρτο έτος του κολλεγίου. Η αλλαγή πτυχίου και η αποδοχή σε άλλο «σχολείο» σε πανεπιστήμιο μπορεί να σημαίνει τη λήψη πολλών περισσότερων μαθημάτων και κατάρτισης. Αυτό θα μπορούσε να παρατείνει τη σχολική ζωή του μαθητή για δύο έως τρία ακόμη χρόνια. Ένας επαγγελματίας φοιτητής μπορεί να αναλάβει ένα επιπλέον έτος μαθημάτων επιλογής για να έχει μεγαλύτερη γνώση στον τομέα του.
Μερικές φορές, επειδή το κολέγιο είναι ακριβό, οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τουλάχιστον το ημίχρονο, ώστε να μπορούν να αναβάλλουν τα φοιτητικά τους δάνεια. Ένας φοιτητής που εργάζεται αλλά συνεχίζει να κάνει δύο μαθήματα το εξάμηνο μπορεί να αναβάλει πολλά φοιτητικά δάνεια και σε ορισμένες περιπτώσεις δεδουλευμένους τόκους. Μπορεί να είναι πολύ φθηνότερο να συνεχίσετε να παρακολουθείτε κολέγιο από το να προσπαθείτε να εξοφλήσετε τεράστια δάνεια. Φυσικά, εάν ένα άτομο συνεχίσει να παίρνει δάνεια ενώ συνεχίζει να παρακολουθεί κολέγιο ως επαγγελματίας φοιτητής, το πρόβλημα της αποπληρωμής δανείων μόνο χιονόμπαλες.
Ο επαγγελματίας μαθητής μπορεί επίσης να πάρει πολύ χρόνο για να ολοκληρώσει τις απαιτήσεις πτυχίου εάν προσπαθεί να ολοκληρώσει διπλούς ή τριπλούς τίτλους σπουδών σε ένα σχολείο. Οι κατώτερες και ανώτερες απαιτήσεις για κάθε κύριο γενικά περιλαμβάνουν περίπου το 70-90% των μαθημάτων που κάνουν οι νεότεροι και οι ηλικιωμένοι και απλώς μπορεί να μην υπάρχει χρόνος για την εκπλήρωση των απαιτήσεων πτυχίου για περισσότερα από ένα μαθήματα σε δύο έτη ανώτερης τάξης. Ένα τετραετές πτυχίο κολεγίου με αρκετές ειδικότητες μπορεί να απαιτήσει τέσσερα έως έξι χρόνια εργασίας στην ανώτερη τάξη για να ολοκληρώσει τους τίτλους σπουδών.
Περιστασιακά, ο επαγγελματίας φοιτητής είναι ένα άτομο που δεν θέλει να εγκαταλείψει το πανεπιστημιακό περιβάλλον. Αντί να πληρούν τις απαιτήσεις αποφοίτησης, μπορούν να παρακολουθήσουν διάφορα άσχετα μαθήματα. Μπορεί να τους αρέσει η πνευματική διέγερση του πανεπιστημιακού περιβάλλοντος και να μην θέλουν να το αφήσουν για τον επαγγελματικό κόσμο. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στα πανεπιστήμια, αφού οι φοιτητές αναμένεται να μετακομίσουν από το κολέγιο μετά από τέσσερα έως πέντε χρόνια εργασίας. Η παραμονή στο κολέγιο δημιουργεί ζητήματα για τους εισερχόμενους μαθητές, καθώς γεμίζει το χώρο της τάξης για άλλους που ενδιαφέρονται να εκπληρώσουν τις απαιτήσεις τους και στη συνέχεια να προχωρήσουν.
Ορισμένα κολέγια προσπαθούν να σταματήσουν τον επαγγελματία φοιτητή του τελευταίου τύπου, θέτοντας χρονικά όρια στη φοίτηση στο κολέγιο ή στην ώρα που επιτρέπεται για να αποφοιτήσουν. Ο πραγματικός κύριος στην παραμονή στο πανεπιστήμιο μπορεί είτε να αλλάξει ειδικότητα σε αυτό το σημείο είτε να αλλάξει κολέγια για να συνεχίσει να είναι επαγγελματίας φοιτητής.