Η παλαιοπαθολογία είναι η μελέτη αρχαίων ασθενειών και άλλων παθήσεων που βρίσκονται σε ανθρώπινα υπολείμματα και σε υπολείμματα άλλων οργανισμών. Ανθρωπολόγοι, αρχαιολόγοι, γενετιστές και παλαιολόγοι μελετούν άρρωστες μούμιες και απολιθωμένα υπολείμματα και βιολογικό υλικό, όπως τα ανθρώπινα απόβλητα, για να μάθουν για αρχαίες ασθένειες και γενετικές ανωμαλίες. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν επίσης την παλαιοπαθολογία για τη μελέτη ιστορικών επιδημιών. Μέσω της κατανόησης του παρελθόντος των ασθενειών, οι παλαιολόγοι μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τις τρέχουσες ασθένειες και να βοηθήσουν στην πρόβλεψη μελλοντικών ασθενειών.
Η παλαιοπαθολογία περιοριζόταν κυρίως στη μελέτη της δομής των οστών, ήταν πολύ πρόθυμος να ανιχνεύσει ιστορικά περιστατικά οστεοαρθρίτιδας, οδοντικών παθήσεων και άλλων παθήσεων που είχαν άμεσο αντίκτυπο στη σκελετική δομή των αρχαίων πληθυσμών. Αντιστρόφως, η επιστήμη είχε ιστορικά περισσότερες δυσκολίες στην ανίχνευση αρχαίων ασθενειών που επηρεάζουν τον ιστό του σώματος, δεδομένου ότι ο ιστός επιδεινώνεται με πολύ ταχύτερο ρυθμό από το οστό. Ωστόσο, έχουν γίνει σημαντικές ανακαλύψεις ασθενειών των μαλακών ιστών με τη βοήθεια καλά διατηρημένων αιγυπτιακών μούμιων. Η σύγχρονη τεχνολογία έχει επίσης βοηθήσει να επεκταθεί πολύ η επιστήμη πέρα από τη μελέτη των σκελετικών δομών.
Η παλαιοπαθολογία δεν χρησιμοποιείται μόνο για την καταγραφή αρχαίων ασθενειών, αλλά είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για τη συλλογή δεδομένων απογραφής σχετικά με τους αρχαίους πληθυσμούς. Μέσω της έρευνας για τα οστά και τους μαλακούς ιστούς, οι ερευνητές μπορούν να συλλέξουν ποια ήταν η μέση διάρκεια ζωής ενός πληθυσμού ή ποιες ήταν οι πιο συχνές αιτίες θανάτου.
Παρόλο που η πρακτική του εκτείνεται πολύ πίσω στο χρόνο, ο όρος παλαιοπαθολογία επινοήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1890, με την πίστωση να αποδίδεται συνήθως είτε στον Γερμανό γιατρό RW Schufeldt είτε στον Βρετανό επιστήμονα Sir Marc Armand Ruffer. Ο Ruffer θεωρείται από πολλούς κορυφαίος πρώιμος πρωτοπόρος της παλαιοπαθολογίας. Διεξήγαγε σημαντική έρευνα χρησιμοποιώντας αιγυπτιακές μούμιες και ανέπτυξε μεθόδους μελέτης αρχαίων λειψάνων που επηρέασαν τις μελλοντικές γενιές παλαιοπαθολόγων.
Μεταξύ των σημαντικών ευρημάτων του Ruffer ήταν στοιχεία φυματίωσης στους αρχαίους Αιγυπτίους καθώς και η ανίχνευση ασβεστοποιημένων αυγών Schistosoma – ή bilharzia – στα διατηρημένα νεφρά των μούμιων. Το σχιστόσωμα είναι μια ασθένεια που προκαλείται από σκουλήκια που διαπερνούν παρασιτικά το δέρμα και προχωρούν στην αναπαραγωγή. Αν αφεθούν χωρίς θεραπεία, αυτά τα σκουλήκια μπορούν να προκαλέσουν βλάβη σε μια ποικιλία εσωτερικών οργάνων. Η μελέτη του σχιστοσώματος σε αρχαίους πληθυσμούς είναι ένα κατάλληλο παράδειγμα για το πώς η παλαιοπαθολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αποτρέψει τα σύγχρονα εξανθήματα ασθενειών, καθώς το παράσιτο συνέχισε να ευδοκιμεί πολύ περισσότερο από την εποχή των αρχαίων Αιγυπτίων σε ορισμένα μέρη του κόσμου.
Η παλαιοπαθολογία έχει συνδεθεί φυσικά με άλλα επιστημονικά πεδία. Δεν είναι ασυνήθιστο για έναν παλαιολόγο να μελετά επίσης αρχαιολογία, ιατροδικαστική, φυσική ανθρωπολογία, ιατρική και άλλους κλάδους που έρχονται σε επαναλαμβανόμενη επαφή με αρχαία κατάλοιπα.
Η σύγχρονη παλαιοπαθολογία είναι καλά εξοπλισμένη για τη διερεύνηση αρχαίων ασθενειών, με μια όλο και πιο εξελιγμένη σειρά τεχνολογικών εργαλείων στο χέρι. Η ικανότητα ανίχνευσης όλο και μικρότερων στελεχών της ύλης επέτρεψε στο πεδίο να μελετήσει αρχαίους ιστούς με μεγαλύτερη σαφήνεια ή να εξετάσει κάτι τόσο λεπτό όσο μια τρίχα μαλλιών για ενδείξεις ασθένειας. Καθώς η τεχνολογία βελτιώνεται και αποκαλύπτονται περισσότερα απολιθώματα, η παλαιοπαθολογία θα παραμείνει ένα σημαντικό εργαλείο για την κατανόηση των ασθενειών του παρελθόντος της ανθρωπότητας και των πιθανών εκδηλώσεών τους στο μέλλον.