Η παλαιογραφία, που μερικές φορές γράφεται «παλαιογραφία», είναι η μελέτη της γραφής. Συγκεκριμένα, είναι η μελέτη αρχαίων γραπτών και μπορεί να περιλαμβάνει τη μελέτη της μεθοδολογίας της φυσικής πράξης δημιουργίας γραφής καθώς και την αποκρυπτογράφηση και την ανάγνωση αρχαίων χειρογράφων. Διαφέρει από τη γλωσσολογία, που είναι η μελέτη της γλώσσας.
Μερικοί άνθρωποι γίνονται ειδικοί στην παλαιογραφία, εστιάζοντας συχνά σε έναν κύριο πολιτισμό, όπως οι Μάγια ή οι Αζτέκοι, ή σε μια περιοχή του κόσμου, όπως η Αίγυπτος, η Ελλάδα ή η Ρώμη. Αυτοί οι ειδικοί αφιερώνουν μεγάλο μέρος του χρόνου τους διαβάζοντας και προσπαθώντας να μεταφράσουν τα γραπτά των αρχαίων ανθρώπων, αλλά διερευνούν επίσης πώς η γραφή επηρέασε τους πολιτισμούς της εποχής. Η ικανότητα γραφής περιοριζόταν στα θρησκευτικά τάγματα σε πολλούς αρχαίους πολιτισμούς, έτσι οι παλαιογράφοι συχνά περνούν χρόνο μελετώντας μοναχούς, ιερείς και άλλους θρησκευτικούς ηγέτες επίσης.
Άλλοι επαγγελματίες βρίσκουν επίσης ότι η παλαιογραφία είναι χρήσιμη στην καριέρα τους. Για παράδειγμα, οι ιστορικοί, ιδιαίτερα όσοι μελετούν την αρχαιότητα, συχνά διαπιστώνουν ότι η ικανότητα κατανόησης αρχαίων κειμένων βοηθά στη δημιουργία ενός σαφέστερου χρονοδιαγράμματος των ιστορικών γεγονότων. Οι ανθρωπολόγοι και οι αρχαιολόγοι μελετούν επίσης συχνά την παλαιογραφία για να βοηθήσουν στην τοποθέτηση ανθρώπων, γεγονότων και δομών σε πολιτιστικά πλαίσια.
Ωστόσο, η παλαιογραφία εκτείνεται πολύ πέρα από τη μετάφραση του γραπτού λόγου. Μελετά επίσης τη μεθοδολογία της γραφής. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη μελέτη αρχαίων οργάνων, συμπεριλαμβανομένων των σμίλων, των πτερυγίων, των μπλοκ εκτύπωσης και των πρώιμων μολυβιών. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει τη μελέτη αρχαίων μελανιών και υλικών γραφής, όπως ο πάπυρος και τα φυτικά μελάνια.
Περιλαμβάνει επίσης τη μελέτη της σημασίας της ίδιας της γραφής. Σε ορισμένους πολιτισμούς, η γραφή θεωρούνταν ιερή πράξη και γινόταν μόνο σε ειδικά προετοιμασμένους χώρους. Σε άλλα, όποιος μπορεί να σχηματίσει γράμματα και σύμβολα μπορεί να δημιουργήσει ένα έγγραφο. Ορισμένοι πολιτισμοί έγραψαν μόνο για να τεκμηριώσουν γεγονότα ή πληροφορίες, ενώ άλλοι έγραψαν για διασκέδαση ή θρησκευτικούς σκοπούς.
Εκτός από το να βοηθά τους μελετητές να κατανοήσουν τους αρχαίους πολιτισμούς και την ιστορία, η παλαιογραφία μπορεί να βοηθήσει τους ειδικούς να διακρίνουν μεταξύ πραγματικών αρχαίων εγγράφων και πλαστών. Στους περισσότερους πολιτισμούς, το στυλ γραφής, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης λέξεων, της δομής των προτάσεων, του σχηματισμού λέξεων και του χειρογράφου, άλλαξε με την πάροδο του χρόνου. Οι παλαιογράφοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν ενδείξεις που παρέχονται από αυτές τις λεπτομέρειες για να αποκαλύψουν απομιμήσεις.
Η λέξη «παλαιογραφία» είναι ένας συνδυασμός των ελληνικών λέξεων palaiós, που σημαίνει «παλαιός» και graphein, που σημαίνει «γράφω». Ο όρος χρησιμοποιήθηκε τουλάχιστον ήδη από το 1708, όταν ο Βενεδικτίνος μοναχός Bernard de Montfaucon έγραψε την Palaeographia Graeca. Ένας άλλος Βενεδικτίνος μοναχός, ο Jean Mabillon, θεωρείται ο πατέρας της σύγχρονης μελέτης της παλαιογραφίας.