Στη μελέτη λογοτεχνικών κειμένων, οι μελετητές συχνά τηρούν ένα σύνολο κανόνων ή ένα συγκεκριμένο σύστημα στο οποίο θα βασίσουν την ερμηνεία τους. Ομοίως, η ερμηνεία μη λογοτεχνικών κειμένων, όπως η τέχνη ή η φιλοσοφία, μπορεί επίσης να απαιτεί την τήρηση μιας τέτοιας μεθόδου. Οι συγκεκριμένοι κανόνες που χρησιμοποιούνται για την ερμηνεία και την κατανόηση ενός κειμένου είναι γνωστοί συλλογικά ως ερμηνευτικοί.
Στην αρχαία ελληνική μυθολογία, ο θεός Ερμής χρησίμευε για να ερμηνεύσει μηνύματα από τους άλλους θεούς. Όπως το όνομα του Ερμή, ο όρος ερμηνευτική προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει «ερμηνευτής». Η έννοια της χρήσης ενός συστήματος για την ερμηνεία κειμένων σημειώθηκε για πρώτη φορά στα πρώτα γραπτά του Αριστοτέλη.
Στη σύγχρονη εποχή, η λέξη ερμηνευτική χρησιμοποιείται γενικά για να αναφέρεται στην ερμηνεία της Βίβλου. Η Γραφική ερμηνευτική χρησιμοποιείται από τους θρησκευτικούς μελετητές ως σύστημα με το οποίο κατανοούν σωστά τα νοήματα της Βίβλου. Τηρώντας ένα συγκεκριμένο σύνολο κατευθυντήριων γραμμών, οι μελετητές επιδιώκουν να αποκαλύψουν τις βασικές αλήθειες που εκτίθενται στη Γραφή.
Υπάρχουν τέσσερις κύριες σχολές σκέψης όσον αφορά την ερμηνεία της Βίβλου και η καθεμία χρησιμοποιεί το δικό της σύνολο ερμηνευτικών στη διαδικασία. Για παράδειγμα, η κυριολεκτική ερμηνευτική υπαγορεύει η Βίβλος να ερμηνεύεται κυριολεκτικά, σύμφωνα με τις πιο βασικές έννοιες των λέξεων. Αντίθετα, η αλληγορική ερμηνευτική θεωρεί το κείμενο ως ένα ξεχωριστό και υψηλότερο επίπεδο νοήματος. Οι μελετητές που χρησιμοποιούν ηθική ερμηνευτική προσπαθούν να βρουν ηθικά διδάγματα μέσα στη Γραφή. Τέλος, η μυστικιστική ερμηνευτική επιδιώκει να συσχετίσει τα γεγονότα της Βίβλου με τα γεγονότα της σύγχρονης ζωής.
Ενώ η ερμηνευτική συνήθως συζητείται σε σχέση με τη Βίβλο, άλλα ερμηνευτικά συστήματα χρησιμοποιούνται επίσης για την κατανόηση οποιουδήποτε αριθμού άλλων κειμένων. Στην κοινωνιολογία, για παράδειγμα, θα ήταν πολύ δύσκολο να κατανοήσουμε την έννοια ενός κοινωνικού γεγονότος χωρίς να χρησιμοποιήσουμε ένα σύστημα για την ερμηνεία του. Ωστόσο, η κοινωνιολογική ερμηνευτική υπαγορεύει ότι η σημασία ενός κοινωνικού γεγονότος πρέπει να ερμηνεύεται μελετώντας τι σημαίνει αυτό το γεγονός για τα άτομα που εμπλέκονται. Επομένως, μέσω αυτού του συστήματος, οι κοινωνιολόγοι έχουν μια συγκεκριμένη μέθοδο για να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν τις κοινωνίες που μελετούν.
Για παράδειγμα, η διαμαρτυρία για τα πολιτικά δικαιώματα της Ρόζα Παρκς το 1955 θεωρείται σημαντικό κοινωνικό γεγονός στην αμερικανική ιστορία. Από μόνη της, η άρνηση της Παρκς να παραχωρήσει τη θέση της στο λεωφορείο δεν έχει καμία εγγενή σημασία. Ωστόσο, μελετώντας τι σήμαινε αυτό το γεγονός για τους εμπλεκόμενους – την αντίληψη της Parks ότι αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη θέση της ως ταπεινωτική, την αντίληψη του οδηγού λεωφορείου για την άρνηση της Parks ως εχθρική και, το πιο σημαντικό, τους τρόπους με τους οποίους άλλαξε το συμβάν ή ενίσχυσε τις απόψεις σχεδόν κάθε Αμερικανού πολίτη για τον διαχωρισμό – οι κοινωνιολόγοι είναι σε θέση να ερμηνεύσουν τη συνολική σημασία του γεγονότος.
Η ερμηνευτική είναι ουσιαστική στην ερμηνεία κειμένων σχεδόν σε κάθε τομέα σύνθετης μελέτης. Η επιδίωξη της γνώσης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη χρήση ενός συνόλου συστήματος σχεδιασμένου για την απόκτηση αυτής της γνώσης. Ως εκ τούτου, οι μελετητές του δικαίου, της φιλοσοφίας, της τέχνης και της λογοτεχνίας χρησιμοποιούν όλοι συγκεκριμένες ερμηνευτικές για να φτάσουν στις ερμηνείες τους για τον κόσμο.