Η αυστηρή κατασκευή είναι μια πολύ στενή ερμηνεία του νόμου, σε αντίθεση με τις πιο ευέλικτες δικαστικές αναγνώσεις του νόμου που επιτρέπουν στους δικαστές να δημιουργούν προηγούμενα ή να δημιουργούν εξαιρέσεις. Οι υποστηρικτές της αυστηρής κατασκευής τείνουν να προέρχονται από μια συντηρητική σκοπιά και ανησυχούν ότι οι δικαστές υπερβαίνουν τη νομική τους εξουσία σε ορισμένες περιπτώσεις. Σε αυστηρή κατασκευή, οι άνθρωποι μπορούν μόνο να δουν τον νόμο όπως έχει γραφτεί για να καταλήξουν σε μια απόφαση και δεν μπορούν να διευρύνουν τους νόμους για να επιτύχουν έναν δεδομένο δικαστικό στόχο.
Αυτή η έννοια είναι ιδιαίτερα διαδεδομένη στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ορισμένοι συντηρητικοί αισθάνονται ότι το δικαστικό σώμα κινείται πέρα από τα όρια των νομικών κειμένων. Ενώ οι δικαστές έχουν τη νομική εξουσία να εξετάζουν ελαφρυντικές περιστάσεις σε μια υπόθεση, να εξετάζουν παρόμοια νομοθετήματα και να βασίζονται στη νομολογία για να καταλήξουν σε μια απόφαση σε ένα νομικό ζήτημα, η αυστηρή ερμηνεία δεν το αντιμετωπίζει. Εάν ένα καταστατικό έχει σαφή σημασία, ο δικαστής πρέπει να το εφαρμόσει όπως έχει γραφτεί. εάν, για παράδειγμα, μια δραστηριότητα απαγορεύεται από το νόμο, ο δικαστής δεν μπορεί να απαλύνει την ποινή επειδή κάποιος είχε βάσιμους λόγους να ασχοληθεί με αυτήν τη δραστηριότητα.
Σύμφωνα με αυτήν την αρχή, το δικαστικό σώμα έχει καθήκον να επιβάλλει το νόμο, ενώ το νομοθετικό σκέλος είναι επιφορτισμένο με τη δημιουργία νέων νόμων, την εξάλειψη σύγχυσης και την αντιμετώπιση των ελλείψεων στον νομικό κώδικα. Οι άνθρωποι που υποστηρίζουν την αυστηρή κατασκευή στη νομική ερμηνεία δεν θέλουν οι δικαστές να δημιουργήσουν ένα σώμα νομολογίας από το οποίο μπορούν να βασιστούν όταν συζητούν για νομικά ζητήματα και προσπαθούν να βγάλουν δίκαιες ετυμηγορίες.
Η περιορισμένη δικαστική ερμηνεία έχει τα μειονεκτήματά της. Ορισμένοι νόμοι δεν είναι σαφείς ή δεν αντιμετωπίζουν μοναδικές καταστάσεις και μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί η πρόθεση των ανθρώπων που δημιούργησαν το νόμο, ειδικά στην περίπτωση ανθρώπων όπως αυτοί που συνέταξαν το Σύνταγμα των ΗΠΑ. Τα γραπτά τους μπορούν να παρέχουν κάποιες πληροφορίες, αλλά συχνά όχι αρκετές για να βοηθήσουν τους δικαστές στην εφαρμογή του Συνταγματικού δικαίου. Οι δικαστές μπορούν επίσης να αντιμετωπίσουν καταστάσεις που ο νόμος δεν έχει ακόμη φανταστεί, και μπορεί να μην έχουν κανέναν υφιστάμενο νόμο, ξεκάθαρο ή μη, για να βασιστούν για να λάβουν μια απόφαση και να δημιουργήσουν μια κατάλληλη ποινή.
Η αυστηρή κατασκευή, παρά το ότι αφορά την απλή ανάγνωση, μπορεί επίσης να περιλαμβάνει μπερδεμένες νομικές κραυγές συζήτησης σχετικά με το τι σημαίνει συγκεκριμένες λέξεις και φράσεις στο νόμο. Στην Πρώτη Τροποποίηση του Συντάγματος, για παράδειγμα, εμφανίζεται η γραμμή «Το Κογκρέσο δεν θα νομοθετεί». Αυτό θα μπορούσε να ερμηνευθεί κυριολεκτικά ως διαταγή για την ψήφιση οποιουδήποτε νόμου, αν και πιο συχνά ερμηνεύεται ότι αναφέρεται σε νόμους που περιορίζουν την ελευθερία του λόγου και τη θρησκεία.