Η ψυχολογία του εαυτού αναπτύχθηκε από τον Heinz Kohut (1913-1981) στο Ινστιτούτο Ψυχανάλυσης του Σικάγο. Είναι μια σχολή ψυχαναλυτικής σκέψης που πιστεύει ότι η ψυχική ασθένεια είναι το αποτέλεσμα καθυστερημένων αναπτυξιακών αναγκών. Ο ναρκισσισμός, η αγάπη για τον εαυτό, ήταν ο πρωταρχικός κινητήριος παράγοντας στις θεωρίες του Kohut. Κεντρικό στοιχείο της πίστης του στην ψυχολογία του εαυτού ήταν η σημασία του ατόμου σε σχέση με τα αναλυτικά πλαίσια και τις θεωρίες. Το 1971, ο Kohut κυκλοφόρησε το σημαντικό έργο του, The Analysis of the Self, το οποίο αμφισβήτησε πολλές επικρατούσες θεωρίες της εποχής.
Η ψυχολογία του εαυτού αναγνωρίζει τόσο στοιχεία του εαυτού όσο και ορισμένα μέρη της ψυχοδυναμικής θεωρίας που εισήγαγε ο Sigmund Freud. Η ψυχοδυναμική θεωρία σκιαγραφεί ορμές, συγκρούσεις και συμπλέγματα. Ωστόσο, δεν συμπεριλήφθηκαν όλα τα στοιχεία αυτής της θεωρίας στο πλαίσιο του Kohut.
Ο Kohut χώρισε τον εαυτό σε τέσσερα βασικά συστατικά: τον συνεκτικό, τον μεγαλειώδη, τον πυρηνικό και τον εικονικό εαυτό. Κάθε άτομο γεννιέται με έναν πυρηνικό εαυτό, ενώ ο εικονικός εαυτός είναι η εικόνα του μωρού στο μυαλό των γονιών του. Ο συνδυασμός του πυρηνικού και του εικονικού οδηγεί στον συνεκτικό εαυτό. Ο μεγαλειώδης εαυτός βγαίνει από την αφηγηματική άποψη του βρέφους ως το κέντρο κάθε εμπειρίας.
Το πρώτο στοιχείο της αυτοψυχολογίας είναι η ενσυναίσθηση. Ο Kohut πίστευε ότι η βασική αιτία της ψυχικής ασθένειας ήταν η αποτυχία των γονέων να συμπάσχουν με τα παιδιά τους. Το να είναι συντονισμένοι με τις ανάγκες του παιδιού σημαίνει ότι οι γονείς μπορούν να βοηθήσουν το παιδί να περάσει από τον μεγαλειώδη εαυτό του στον συνεκτικό εαυτό. Ο Kohut θεώρησε ότι η ενσυναίσθηση μπορεί να δημιουργήσει μια σχέση μεταξύ του ασθενούς και του αναλυτή, οδηγώντας σε κάποια αποκατάσταση του εαυτού του ασθενούς.
Αυτοαντικείμενο είναι η διαδικασία με την οποία τα άτομα επεκτείνουν τις εικόνες του εαυτού τους σε αντικείμενα και δραστηριότητες. Αυτά κυμαίνονται από αθλητικά μέχρι κοσμήματα. Τα άτομα δεν αισθάνονται ολοκληρωμένα χωρίς τη δραστηριότητα ή το αντικείμενο που έχουν επιλέξει. Η αυτοψυχολογία προβάλλει την ιδέα ότι οι συνήθειες του παιδιού ως προς τον εαυτό του συνεχίζουν να επηρεάζουν τις επιλογές του στην εργασία, τη μελέτη και τους συντρόφους της ζωής. Όταν αυτό το αντικείμενο δεν είναι διαθέσιμο, δημιουργεί αυτό που ο Kohut αποκαλεί βέλτιστη απογοήτευση, που είναι ένα είδος τραύματος.
Οι πρώιμες ναρκισσιστικές τάσεις εκδηλώνονται μέσω της εξιδανίκευσης. Αυτό το στοιχείο του εαυτού βλέπει τα άτομα να προσπαθούν να συνδέσουν το αυτο-αντικείμενό τους με κάποιον που εξιδανικεύουν. Με τη σύνδεση με το εξιδανικευμένο άτομο, το άτομο αντλεί τη δύναμη, τη σοφία και την καλοσύνη αυτού του ατόμου.
Βασικό στοιχείο του εαυτού, σύμφωνα με τον Kohut, είναι το alter ego. Όπου το εγώ είναι η εσωτερική ανάπτυξη του εαυτού, το alter ego είναι η επιθυμία να είσαι σαν τους άλλους. Το alter ego στην αυτοψυχολογία βλέπει το άτομο να προσαρμόζει την εικόνα του εαυτού του για να ταιριάζει με τους άλλους. Αυτό οδηγεί επίσης σε αδελφοποίηση, στην οποία ο πόνος ή τα συναισθήματα του άλλου γίνονται αισθητά από το alter ego.
Το τελευταίο στοιχείο της ψυχολογίας του εαυτού είναι ο τριπολικός εαυτός. Αυτό είναι ξεχωριστό από τις διπολικές διαταραχές και περιστρέφεται γύρω από τους τρεις εσωτερικούς πόλους: μεγαλειώδεις και επιδεικτικές ανάγκες, ανάγκες alter-ego και την ανάγκη για μια παντοδύναμη φιγούρα. Αυτοί οι πόλοι αναπτύσσονται από τις αλληλεπιδράσεις ενός ατόμου με σημαντικά άλλα άτομα στη ζωή του.