Ο εγκέφαλος, μαζί με τα αιμοφόρα αγγεία του, το εγκεφαλονωτιαίο υγρό και το νωτιαίο μυελό, βρίσκονται όλα μέσα στα οστικά τοιχώματα του κρανίου. Κανονικά, η πίεση στο εσωτερικό του κρανίου, γνωστή ως ενδοκρανιακή πίεση, ρυθμίζεται έτσι ώστε να παραμένει εντός ορισμένων ορίων. Η αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση, όταν η πίεση στο εσωτερικό του κρανίου αυξάνεται πάνω από το φυσιολογικό εύρος, είναι δυνητικά επικίνδυνη επειδή ο εγκέφαλος μπορεί να υποστεί βλάβη, είτε από άμεση πίεση στους ιστούς του είτε λόγω των επιπτώσεων της αυξημένης πίεσης στα αιμοφόρα αγγεία που οδηγεί σε μειωμένο αίμα παροχή στον εγκέφαλο. Πιθανές αιτίες αυξημένης ενδοκρανιακής πίεσης περιλαμβάνουν εγκεφαλική αιμορραγία, όγκο ή αύξηση της ποσότητας του εγκεφαλονωτιαίου υγρού που κυκλοφορεί γύρω από τον εγκέφαλο. Η αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση γενικά αντιμετωπίζεται ως επείγουσα ανάγκη και ο ασθενής τοποθετείται σε αναπνευστήρα ενώ το υγρό παροχετεύεται από το κρανίο.
Η φυσιολογική ενδοκρανιακή πίεση εξαρτάται από τον όγκο του εγκεφάλου που παραμένει σταθερός. Ταυτόχρονα, το εγκεφαλονωτιαίο υγρό δημιουργείται και απορροφάται συνεχώς για να διατηρείται ένα σταθερό επίπεδο και το αίμα που ρέει μέσω του εγκεφάλου ρυθμίζεται ώστε να παραμένει εντός φυσιολογικών ορίων. Όταν η ενδοκρανιακή πίεση αρχίζει να αυξάνεται, στην αρχή απορροφάται περισσότερο υγρό, μειώνοντας την πίεση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού σε μια προσπάθεια να επαναφέρει τη συνολική πίεση στο εσωτερικό του κρανίου στο προηγούμενο επίπεδο.
Εάν η πίεση συνεχίσει να αυξάνεται, φτάνει σε ένα κρίσιμο σημείο όπου οι αλλαγές του εγκεφαλονωτιαίου υγρού δεν μπορούν πλέον να αντισταθμίσουν την αύξηση. Το άτομο μπορεί να έχει διεσταλμένη κόρη και τυπικά έχει πονοκεφάλους και εμετούς. Μπορεί να υπάρχει αυξημένη αρτηριακή πίεση στις αρτηρίες, επιβράδυνση και ανωμαλίες του καρδιακού παλμού και δυσκολία στην αναπνοή. Καθώς η κατάσταση εξελίσσεται, μέρος του εγκεφάλου μπορεί να ωθηθεί προς τα έξω μέσω του ανοίγματος στο κάτω μέρος του κρανίου και η ροή του αίματος μέσω του εγκεφάλου αρχίζει να αποτυγχάνει. Αυτές οι αλλαγές συνήθως οδηγούν σε εγκεφαλικό θάνατο εκτός εάν αντιμετωπιστούν.
Ένας αριθμός καταστάσεων μπορεί να προκαλέσει αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση. Μερικοί το κάνουν διευρύνοντας τον ίδιο τον εγκέφαλο, όπως το πρήξιμο του εγκεφαλικού ιστού που παρατηρείται σε ασθένειες όπως η μηνιγγίτιδα ή η ανάπτυξη όγκου. Άλλες καταστάσεις αυξάνουν την πίεση καταλαμβάνοντας χώρο γύρω από τον εγκέφαλο, όπως η αιμορραγία μετά από τραυματισμό στο κεφάλι ή αιμορραγικό εγκεφαλικό επεισόδιο ή συσσώρευση εγκεφαλονωτιαίου υγρού που μπορεί να προκληθεί από υπερβολική παραγωγή ή απόφραξη της παροχέτευσης.
Η θεραπεία της αυξημένης ενδοκρανιακής πίεσης περιλαμβάνει εισαγωγή στο νοσοκομείο και εντατική θεραπεία. Ο ασθενής τοποθετείται συνήθως σε αναπνευστήρα για να βοηθήσει στην αναπνοή και του χορηγούνται φάρμακα για την καταπολέμηση του οιδήματος του εγκεφάλου, ενώ το εγκεφαλονωτιαίο υγρό παροχετεύεται από το κρανίο για να μειωθεί η πίεση στο εσωτερικό του. Εάν υπάρχουν θεραπεύσιμες αιτίες αυξημένης πίεσης, όπως όγκος ή θρόμβος αίματος που μπορεί να αφαιρεθεί, αυτά αντιμετωπίζονται το συντομότερο δυνατό.