Αγωνική αναπνοή είναι ένας ιατρικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα άτομο που δεν αναπνέει πλέον με φυσιολογικό μοτίβο, αλλά αντ’ αυτού αναπνέει με σύντομες, σποραδικές αναπνοές αέρα. Αυτό το μη φυσιολογικό μοτίβο αναπνοής εμφανίζεται συχνά σε ασθενείς που πάσχουν από ανίατες ασθένειες ή καρδιακή ανακοπή και μπορεί να είναι σημάδι ότι ο θάνατος πλησιάζει. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλες πιθανές αιτίες και αυτό δεν πρέπει να συγχέεται με ένα άτομο που έχει υπερ-αερισμό, έχει αέρα ή αναπνέει ανώμαλα λόγω μιας μη τελικής αναπνευστικής διαταραχής. Ο ήχος μπορεί να περιγραφεί ως λαχανιασμός, γουργούρισμα και γκρίνια, και σχετίζεται επίσης με την αναπνοή Cheyne-Stokes και την κουδουνίστρα του θανάτου.
Ένα υγιές άτομο αναπνέει συνήθως με κανονικό μοτίβο και παίρνει έως και 15 έως 20 αναπνοές ανά λεπτό όταν το σώμα είναι σε ηρεμία. Το ανθρώπινο σώμα είναι σχεδιασμένο να αυξάνει την ποσότητα των αναπνοών που παίρνει όταν το σώμα χρειάζεται περισσότερο οξυγόνο, όπως όταν ένα άτομο ασκείται. Με την αγωνιώδη αναπνοή, ένα άτομο μπορεί να παίρνει μόνο τρεις ή τέσσερις ακανόνιστες αναπνοές ανά λεπτό. Οι σπάνιες αναπνοές δεν δίνουν στο σώμα το οξυγόνο που χρειάζεται για να επιβιώσει, επομένως, παρόλο που το άτομο παίρνει αέρα, δεν θεωρείται ότι αναπνέει ενεργά. Αυτή είναι μια επείγουσα ιατρική κατάσταση και, εάν δεν αντιμετωπιστεί αμέσως, μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.
Το χρονικό διάστημα που ένα άτομο εμφανίζει αγωνιώδη αναπνοή εξαρτάται από μερικά πράγματα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να πάρουν μόνο μία ή δύο αναπνοές πριν πεθάνουν, ενώ άλλοι μπορούν να συνεχίσουν το μη φυσιολογικό μοτίβο αναπνοής για λίγα λεπτά. Τα άτομα που πάσχουν από καρκίνο του πνεύμονα ή εμφύσημα σε τελικό στάδιο μπορεί να λαχανιάζουν αέρα για ώρες πριν επέλθει ο θάνατος. Το ιατρικό προσωπικό μπορεί να επέμβει και να κάνει το σώμα να λειτουργήσει ξανά σωστά, ωστόσο, εάν το άτομο έχει υπογράψει εντολή μη αναζωογόνησης, αυτά τα μοτίβα αναπνοής θα οδηγήσουν τελικά σε θάνατο.
Σε ασθενείς με καρδιακή ανακοπή, η αγωνιώδης αναπνοή μπορεί μερικές φορές να είναι καλό σημάδι. Μετά από ένα έμφραγμα, η καρδιά συνήθως θα σταματήσει να χτυπά, με αποτέλεσμα τα υπόλοιπα όργανα να σταματήσουν να λειτουργούν. Τα άτομα που εμφανίζουν αγωνιώδη αναπνοή μετά από καρδιακή ανακοπή μπορεί να έχουν καλύτερη πρόγνωση από τα άτομα που δεν το κάνουν, επειδή ο εγκέφαλος εξακολουθεί να λειτουργεί και να παλεύει να πάρει οξυγόνο στο σώμα. Η καρδιακή πνευμονική αναζωογόνηση (ΚΑΡΠΑ) θα πρέπει να χορηγείται αμέσως σε τέτοιες περιπτώσεις, για να προσπαθήσετε να ξεκινήσετε ξανά την καρδιά.
Αν και η αγωνιώδης αναπνοή σχετίζεται στενά με την αναπνοή Cheyne-Stokes και το κροτάλισμα του θανάτου, οι όροι χρησιμοποιούνται συνήθως για συγκεκριμένα μοτίβα αναπνοής. Αγωνική αναπνοή χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με ασθενείς με καρδιακή ανακοπή, ενώ η αναπνοή Cheyne-Stokes χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα άτομο του οποίου τα μοτίβα αναπνοής κυμαίνονται μεταξύ, ρηχά, βαθιά και γρήγορα. Άπνοια, ή στιγμιαία έλλειψη αναπνοής, μπορεί επίσης να υπάρχει. Ένας ξεχωριστός όρος, το κροτάλισμα θανάτου χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει τους θορύβους που κάνει ένας ασθενής κατά την αναπνοή λόγω συσσώρευσης σάλιου ή υγρού στο λαιμό και/ή στους αεραγωγούς. Έχει ονομαστεί ως κουδουνίστρα «θανάτου», καθώς εμφανίζεται συχνά τις τελευταίες ημέρες και ώρες ασθενών με τελική ασθένεια λόγω δυσκολίας στην κατάποση. Η αναπνοή Cheyne-Stokes είναι επίσης συχνή τις τελευταίες ημέρες της ζωής των ασθενών.