Η αγορά εμπορίας εκπομπών είναι ένας όρος για την αγορά που δημιουργείται από περιβαλλοντικές πρωτοβουλίες για να διασφαλιστεί ότι οι επιβλαβείς για το περιβάλλον εκπομπές όπως το διοξείδιο του άνθρακα περιορίζονται στο ελάχιστο. Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, ο οποίος μπορεί να αναληφθεί σε εθνικό ή, όπως στην περίπτωση του Πρωτοκόλλου του Κιόκο, σε διεθνές επίπεδο, πρέπει να καθοριστούν επίπεδα για την αποδεκτή ποσότητα εκπομπών από την άποψη των περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Όλα τα μέρη που συμμετέχουν σε αυτό το είδος προγράμματος που υπερβαίνουν τα όρια πρέπει να αγοράσουν άδειες από μέρη που έχουν πέσει κάτω από το απαιτούμενο ποσό και έχουν κερδίσει πιστώσεις για την προσπάθειά τους. Με αυτόν τον τρόπο, δημιουργείται μια αγορά εμπορίας εκπομπών για αυτές τις πιστώσεις.
Οι περιβαλλοντικές ανησυχίες συχνά έρχονται αντιμέτωπες με τις προσπάθειες παραγωγής μεγάλων εταιρειών. Αυτά τα προβλήματα μπορούν συχνά να διαδραματιστούν και σε διεθνές επίπεδο, δεδομένου ότι οι μεγάλες, ανεπτυγμένες χώρες, λόγω της τεράστιας ποσότητας κατανάλωσής τους, συγκαταλέγονται στους χειρότερους ρυπαίνοντες στον κόσμο. Ενώ οι κανονισμοί μπορούν να είναι αποτελεσματικοί για τον περιορισμό τέτοιων πρακτικών, δεν παρέχουν κανένα κίνητρο για τα μέρη που έχουν περιβαλλοντική συνείδηση εκτός από το γεγονός ότι δεν θα τιμωρηθούν. Μια αγορά εμπορίας εκπομπών παρέχει οικονομικά κίνητρα ώστε όλοι οι εμπλεκόμενοι να μπορούν να βρουν βέλτιστες πρακτικές για τη διεξαγωγή επιχειρηματικών δραστηριοτήτων με περιβαλλοντικά υπεύθυνο τρόπο.
Η δημιουργία μιας αγοράς εμπορίας εκπομπών απαιτεί από κάποιο κυβερνητικό όργανο να θέσει όρια στην ποσότητα των δυνητικά επιβλαβών εκπομπών που μπορεί να παράγει μια εταιρεία ή χώρα. Αυτό συνέβη σε διεθνές επίπεδο με το Πρωτόκολλο του Κιότο, το οποίο απαιτεί από όλους τους υποστηρικτές να παραμένουν εντός ορισμένων ορίων εκπομπών. Στη συνέχεια, η συνολική ποσότητα των αποδεκτών εκπομπών χωρίζεται σε μονάδες.
Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η διαδικασία, εναπόκειται στα μέρη που συμμετέχουν σε μια αγορά εμπορίας εκπομπών να προσπαθήσουν να διατηρήσουν κάτω από τα προκαθορισμένα πρότυπα. Εάν πέσουν κάτω από τα όρια εκπομπών, θα κερδίσουν πιστώσεις με βάση αυτές τις πρακτικές. Τα μέρη που υπερβαίνουν τα όρια πρέπει στη συνέχεια να αγοράσουν πιστώσεις για το δικαίωμα να το κάνουν. Εφόσον συμβαίνει αυτό, τα μέρη με πιστώσεις θα τα πουλήσουν στα μέρη που τα έχουν ανάγκη, δημιουργώντας έτσι μια αγορά συναλλαγών.
Όπως με κάθε άλλη χρηματοπιστωτική αγορά, μια αγορά εμπορίας εκπομπών λειτουργεί σύμφωνα με τους νόμους της προσφοράς και της ζήτησης. Εάν υπάρχει υπερβολικός αριθμός περιβαλλοντικών παραβατών, τα μέρη που διαθέτουν πιστώσεις θα θεωρήσουν ότι είναι πολύτιμα λόγω της σπανιότητάς τους. Με αυτόν τον τρόπο, οι χώρες και οι εταιρείες της αγοράς που έχουν αναπτύξει τεχνικές παραγωγής φιλικές προς τις εκπομπές ρύπων θα ανταμειφθούν για τις προσπάθειές τους. Όσοι υπερβαίνουν το όριο θα έχουν επίσης οικονομικά κίνητρα για να βελτιώσουν την απόδοσή τους. Όταν συμβαίνει αυτό, το περιβάλλον ωφελείται μακροπρόθεσμα.