Η εμπορία εκπομπών είναι χαρακτηριστικό ορισμένων σχεδίων για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, συνήθως από βιομηχανικές πηγές, όπως εργοστάσια ή σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Σύμφωνα με ένα τέτοιο σχέδιο, μια κυβέρνηση ή μια ομάδα κυβερνήσεων καθορίζει ένα αποδεκτό συνολικό επίπεδο εκπομπών άνθρακα, που αναφέρεται ως ανώτατο όριο. Στη συνέχεια, οι εταιρείες πληρώνουν για το δικαίωμα να εκπέμπουν μια ορισμένη ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα αγοράζοντας ή λαμβάνοντας άδειες εκπομπών. Η εμπορία εκπομπών θα γινόταν όταν μια εταιρεία παρήγαγε περισσότερο άνθρακα από ό,τι της επέτρεπε η άδειά της. Σε αυτήν την περίπτωση, μια τέτοια εταιρεία θα μπορούσε να αγοράσει άδειες ή πιστώσεις από άλλη εταιρεία που εκπέμπει λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα από αυτό που της επιτρεπόταν.
Η ευελιξία των μεμονωμένων εταιρειών να εκπέμπουν περισσότερο άνθρακα από ό,τι τους επιτρεπόταν αρχικά είναι ένα χαρακτηριστικό της εμπορίας εκπομπών. Αυτό θα μπορούσε να δώσει στις καθιερωμένες εταιρείες αρκετά χρόνια για να επιτύχουν τους στόχους μειωμένων εκπομπών, ενώ στο μεταξύ θα αγοράσουν πρόσθετες άδειες. Θα μπορούσε επίσης να δώσει σε ορισμένες εταιρείες το κίνητρο να κάνουν πιο δραστικές περικοπές στις εκπομπές, προκειμένου να επωφεληθούν από την πώληση επιπλέον αδειών. Ορισμένες επιχειρήσεις μπορεί επίσης να προτιμούν την ευελιξία της εμπορίας εκπομπών από αυστηρότερους κανονισμούς ή φόρους για τις εκπομπές άνθρακα. Ορισμένοι υπέρ της εμπορίας εκπομπών προσελκύονται επίσης από τη βάση της στις αρχές της ελεύθερης αγοράς.
Το προκαθορισμένο ανώτατο όριο άνθρακα και η εμπορία πιστώσεων εκπομπών οδήγησαν ένα τέτοιο σχέδιο να ονομάζεται ανώτατο όριο και εμπόριο. Ένα τέτοιο σύστημα ευνοείται από ορισμένους υπέρ της μείωσης των εκπομπών άνθρακα, επειδή τους φαίνεται ο ευκολότερος τρόπος για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα μιας ολόκληρης πολιτείας ή χώρας. Σε αντίθεση με ορισμένες άλλες ρυθμιστικές επιλογές, η εμπορία εκπομπών ορίζει δικαιώματα άνθρακα σε ένα ορισμένο σημείο που θα ήταν γνωστό στις εταιρείες και θα επέτρεπε στις κυβερνήσεις να μειώσουν τις εκπομπές με την πάροδο του χρόνου. Οι ετήσιες μειώσεις των εκπομπών άνθρακα θα μπορούσαν να επιτευχθούν με τη μείωση του ανώτατου ορίου ετησίως.
Υπάρχουν συνήθως τρεις επιλογές για τον καθορισμό του τρόπου με τον οποίο οι εταιρείες θα λαμβάνουν τις αρχικές τους άδειες εκπομπών. Το ένα θα ήταν να χορηγούνται δωρεάν άδειες στην αρχή οποιουδήποτε προγράμματος εμπορίας εκπομπών. Ένα άλλο θα ήταν να δημοπρατηθούν άδειες, στις οποίες τα έσοδα από τις εκπομπές θα επιστρέφονταν στην κυβέρνηση. Μια τρίτη επιλογή θα πουλούσε επίσης άδειες στην αρχή, αλλά θα επέστρεφε μέρισμα στους καταναλωτές ή τους φορολογούμενους για να αντισταθμίσει τις αυξήσεις τιμών που προκλήθηκαν από την πώληση των αδειών.
Η εμπορία εκπομπών έχει δοκιμαστεί με μικτά αποτελέσματα στο παρελθόν. Στις δεκαετίες του 1980 και του 1990, η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών περιόρισε τις εκπομπές διοξειδίου του θείου και πούλησε άδειες που επιτρέπουν στα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής να το εκπέμπουν. Το αποτέλεσμα ήταν μια σημαντική μείωση σε τέτοιες εκπομπές, οι οποίες προκαλούσαν εκτεταμένη όξινη βροχή στις βορειοανατολικές ΗΠΑ Το 2005, η Ευρωπαϊκή Ένωση ξεκίνησε ένα πρόγραμμα εμπορίας εκπομπών, δίνοντας άδειες δωρεάν. Τα πρώτα αποτελέσματα από αυτό το πρόγραμμα οδήγησαν πολλούς να το αποκαλούν αποτυχία στην αρχή.