Η δυνητική ενέργεια ορίστηκε για πρώτη φορά τον 19ο αιώνα από τον Σκωτσέζο φυσικό Γουίλιαμ Ράνκιν. Το εξήγησε ως ενέργεια που αποθηκεύεται σε ένα σύστημα που θα μπορούσε να μετατραπεί σε εργασία. Όταν αναφερόμαστε στην ενέργεια του αιολικού δυναμικού, αυτό μπορεί να γίνει κατανοητό ως η ποσότητα χρησιμοποιήσιμης ενέργειας που μπορεί να παραχθεί εφικτά από τα αιολικά ρεύματα. Αυτή η αιολική ενέργεια μετατρέπεται σε κινητική ενέργεια μέσω τέτοιων μέσων όπως οι ανεμογεννήτριες, οι ανεμογεννήτριες, οι αντλίες αέρα και τα πανιά των πλοίων. Η ανθρωπότητα έχει μακρά ιστορία στη χρήση της δυνητικής ενέργειας του ανέμου για τους δικούς της σκοπούς: για την τροφοδοσία ανεμόμυλων, για άλεση σιτηρών, για ώθηση ιστιοφόρων πλοίων στη θάλασσα και, πιο πρόσφατα, για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Η αιολική δυναμική ενέργεια μετριέται σε joule. Ως joule ορίζεται η εργασία που απαιτείται για την παραγωγή ισχύος ενός watt για μια περίοδο ενός δευτερολέπτου. Η βασική θεωρία πίσω από την ενέργεια του αιολικού δυναμικού δηλώνει ότι ο άνεμος με μια συγκεκριμένη ταχύτητα και δύναμη μπορεί να δημιουργήσει αρκετά τζάουλ ενέργειας για να εκτελέσει μια συγκεκριμένη εργασία. Για παράδειγμα, εάν ένα σταθερό αεράκι περιστρέφει τα πτερύγια μιας ανεμογεννήτριας κατά 10 στροφές ανά δευτερόλεπτο και κάθε περιστροφή παρήγαγε 1.5 τζάουλ, τότε η προκύπτουσα αιολική δυναμική ενέργεια θα ήταν 15 τζάουλ. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε εύλογα να παράγει 15 watt ενέργειας κάθε δευτερόλεπτο.
Χρησιμοποιώντας αυτό το ίδιο παράδειγμα, εάν ο άνεμος συνέχιζε με το ίδιο σταθερό αεράκι για μία ώρα, θα παρήγαγε 54 κιλοβάτ ηλεκτρικής ενέργειας. Η δυναμική ενέργεια του αερίου θα ήταν 54,000 τζάουλ την ώρα. Ένας τέτοιος αριθμός θα μπορούσε να τροφοδοτεί συνεχώς έναν λαμπτήρα 100 watt για 540 ώρες πριν εξαντληθεί.
Ο τύπος για τον υπολογισμό της ενέργειας του αιολικού δυναμικού χρησιμοποιείται επίσης για την αξιολόγηση της οικονομικής σκοπιμότητας των πεδίων ανεμογεννητριών και άλλων μεθόδων συλλογής αιολικής ενέργειας. Σε περιοχές όπου ο άνεμος είναι σταθερός, μπορεί να είναι μια οικονομικά ορθή απόφαση να προσπαθήσετε να αξιοποιήσετε τη δύναμή του. Ωστόσο, σε περιοχές όπου η κίνηση του αέρα είναι λιγότερο από σταθερή, η δαπάνη που συνεπάγεται η εγκατάσταση και η συντήρηση ανεμογεννητριών και άλλων συσκευών για την αξιοποίηση της ενέργειας μπορεί να υπερτερεί των οφελών που θα μπορούσαν να προκύψουν.
Για τον προσδιορισμό της οικονομικής σκοπιμότητας, χρησιμοποιείται ο τύπος που χρησιμοποιείται για τη λήψη της ενέργειας αιολικού δυναμικού από το προηγούμενο παράδειγμα και στη συνέχεια πολλαπλασιάζεται με τον αριθμό των προτεινόμενων ανεμογεννητριών. Χρησιμοποιώντας το προηγούμενο παράδειγμα, εάν μια μεμονωμένη ανεμογεννήτρια παράγει 54,000 joules ηλεκτρικής ενέργειας ανά ώρα, δέκα ανεμογεννήτριες μπορεί εύλογα να αναμένεται να έχουν αιολική ενέργεια 540,000 joules ανά ώρα. Με αυτήν την εκτίμηση, η αιολική ενέργεια ενός τέτοιου πεδίου ανεμογεννητριών θα έχει τη δυνατότητα να παράγει 540 κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας ανά ώρα για όσο διάστημα ο άνεμος συνεχίζει.