Μια νευροπάθεια είναι οποιαδήποτε ασθένεια των νευρώνων. Οι νευροπάθειες εκτός του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού αναφέρονται συλλογικά ως περιφερικές νευροπάθειες. Ο όρος «αισθητικοκινητική νευροπάθεια» αναφέρεται σε μια περιφερική νευροπάθεια που βλάπτει τα κινητικά νεύρα, που ελέγχουν τους μύες, και τα αισθητήρια νεύρα, τα οποία μεταφέρουν πληροφορίες αφής, θερμοκρασίας, πόνου και πίεσης από το σώμα στον εγκέφαλο. Η αισθητηριοκινητική νευροπάθεια μπορεί να προκληθεί από λοίμωξη με φλεγμονή, μεταβολικές διαταραχές και κληρονομικές παθήσεις, αλλά είναι συνήθως μια επιπλοκή του διαβήτη.
Η διάγνωση της αισθητικοκινητικής νευροπάθειας ξεκινά με μια νευρολογική εξέταση και συνήθως περιλαμβάνει ένα ηλεκτρομυογράφημα και μια δοκιμή ταχύτητας νευρικής αγωγιμότητας για τη μέτρηση της ταχύτητας με την οποία τα νεύρα μεταφέρουν ηλεκτρικό ρεύμα. Οι εξετάσεις αίματος είναι απαραίτητες για να διαπιστωθεί εάν υπάρχει μεταβολική διαταραχή και για τον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα εάν ο ασθενής δεν είναι γνωστός διαβητικός. Οι θεραπείες συνήθως επικεντρώνονται στην υποκείμενη πάθηση, αν και μπορεί επίσης να χορηγηθούν παυσίπονα και αντιφλεγμονώδεις παράγοντες. Η επιτυχία της θεραπείας ποικίλλει ανάλογα με την αιτία – οι νευροπάθειες λόγω μεταβολικών προβλημάτων ή φλεγμονών είναι πολύ πιο διαχειρίσιμες από τις γενετικά κληρονομικές.
Η διαβητική αισθητικοκινητική νευροπάθεια είναι μια κοινή παρενέργεια του διαβήτη και μπορεί να προκαλέσει απώλεια της αίσθησης, έλλειψη μυϊκού ελέγχου, μυϊκή αδυναμία και μυϊκή ατροφία καθώς και συχνό τραυματισμό επειδή οι ασθενείς δεν μπορούν να αισθανθούν ένα από τα άκρα τους. Οι διαβητικοί που έχουν υψηλό σάκχαρο στο αίμα μπορεί να έχουν υπερβολική ενδοκυτταρική γλυκόζη μέσα στους περιφερειακούς νευρώνες τους και μετατρέπεται σε άλλα σάκχαρα που βλάπτουν τη δομή και τη λειτουργία του νεύρου. Η ενδοκυτταρική γλυκόζη μπορεί επίσης να συνδεθεί με τις πρωτεΐνες του κυττάρου και να τις εμποδίσει να εκτελούν τις κανονικές τους λειτουργίες και η καταστροφή των αιμοφόρων αγγείων που τροφοδοτούν τα περιφερειακά νεύρα στερεί από τους νευρώνες οξυγόνο, οδηγώντας σε κυτταρικό θάνατο. Η θεραπεία απαιτεί καλύτερη διαχείριση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα, αλλά η βλάβη συχνά είναι μη αναστρέψιμη και συχνά προκαλούνται ακρωτηριασμοί ποδιών.
Η αισθητηριοκινητική πολυνευροπάθεια περιλαμβάνει συστηματική απώλεια αίσθησης και μυϊκού ελέγχου σε ολόκληρο το σώμα. Όσοι πάσχουν από αυτή τη μορφή νευρικής βλάβης κινδυνεύουν ιδιαίτερα να τραυματίσουν νεύρα στα γόνατα, τους αγκώνες και άλλες αρθρώσεις από παρατεταμένη πίεση και πρέπει να αλλάζουν συχνά τη θέση τους για να αποτρέψουν τραυματισμό. Οι πολυνευροπάθειες μερικές φορές προκαλούν όχι μόνο αισθητικοκινητική νευροπάθεια αλλά και βλάβη του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Η αυτόνομη συμμετοχή απειλεί βασικές λειτουργίες όπως η αναπνοή, ο έλεγχος της ουροδόχου κύστης και η πέψη.
Μεταβολικές διαταραχές από τοξίνες, διαβήτης, προχωρημένος αλκοολισμός ή σοβαρή ανεπάρκεια βιταμίνης Β είναι κοινές αιτίες πολυνευροπάθειας και μπορούν να εντοπιστούν γρήγορα με τις σωστές εξετάσεις. Ορισμένες αισθητικοκινητικές νευροπάθειες προκύπτουν, αντίθετα, από φλεγμονή που αφαιρεί τη μυελίνη του νευρικού κυττάρου, το προστατευτικό περίβλημα του νευρώνα που επιτρέπει την ταχεία ηλεκτρική αγωγιμότητα από κύτταρο σε κύτταρο. Αυτό συμβαίνει με το σύνδρομο Guillain-Barre, μια σοβαρή και σπάνια πολυνευροπάθεια που οδηγεί σε παράλυση. Αν και απαιτεί νοσηλεία με αναπνευστική υποστήριξη και διήθηση αντισωμάτων στην κυκλοφορία του αίματος για τη μείωση της φλεγμονής, πολλοί ασθενείς αναρρώνουν πλήρως. Το ποσοστό μόνιμης αισθητικοκινητικής βλάβης είναι μικρότερο από 10 τοις εκατό.