Η αιθουσαία θεραπεία, που μερικές φορές αναφέρεται ως θεραπεία αιθουσαίας αποκατάστασης ή VRT, είναι μια εξειδικευμένη, μη επεμβατική θεραπεία που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τα άτομα να ξεπεράσουν τη χρόνια ζάλη και τον ίλιγγο που προκαλούνται από διαταραχές του εσωτερικού αυτιού. Η θεραπεία αποτελείται από διάφορες ασκήσεις που έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν τον οπτικό προσανατολισμό, τις οφθαλμικές κινητικές δεξιότητες, την ισορροπία και το βάδισμα. Η θεραπεία συνήθως εκτελείται από έναν εργοθεραπευτή ή φυσιοθεραπευτή και αποτελείται από ρουτίνες που πρέπει να εκτελούνται σε μια εγκατάσταση αποκατάστασης καθώς και στο σπίτι.
Ορισμένα άτομα εμφανίζουν χρόνιες κρίσεις ζάλης και ιλίγγου λόγω ορισμένων τύπων διαταραχών του εσωτερικού αυτιού, όπως ο καλοήθης παροξυσμικός ίλιγγος θέσης (BPPV), η νόσος του Meniere και η λαβυρινθίτιδα. Οι αισθήσεις της περιστροφής ή της κλίσης προκαλούν συχνά ένα άτομο να μην ισορροπεί και να μην έχει τον απαραίτητο συντονισμό για την εκτέλεση καθημερινών δραστηριοτήτων, όπως η οδήγηση, το περπάτημα και η εργασία. Αυτές οι καταστάσεις μπορεί να είναι εξουθενωτικές και μπορεί να επηρεάσουν αρνητικά την ποιότητα ζωής ενός ατόμου. Συχνά, οι γιατροί συστήνουν αιθουσαία θεραπεία ως τρόπο αντιμετώπισης και τελικά να ξεπεράσουν τη ζάλη και τον ίλιγγο.
Ο σκοπός της αιθουσαίας θεραπείας είναι να επανεκπαιδεύσει τον εγκέφαλο έτσι ώστε τα λανθασμένα σήματα που παράγονται από το εσωτερικό αυτί, που προκαλούν ψευδείς αισθήσεις κίνησης, να ερμηνεύονται και να διορθώνονται εκ νέου. Γενικά, είτε οι εργοθεραπευτές είτε οι φυσιοθεραπευτές καθοδηγούν τους ασθενείς μέσω μιας σειράς εποπτευόμενων ασκήσεων που αποσκοπούν στη σταδιακή μείωση των συμπτωμάτων της ζάλης και του ιλίγγου. Αυτές οι ασκήσεις έχουν σχεδιαστεί για να αναγκάσουν τον εγκέφαλο να αντισταθμίσει την παραπληροφόρηση. Για να το πετύχουν αυτό, οι θεραπευτές εστιάζουν σε δύο βασικούς τομείς, δηλαδή την οπτική αντίληψη και τη θέση του σώματος.
Όσον αφορά τις οπτικές πτυχές, οι ασθενείς εκτελούν ορισμένες ασκήσεις για την ενίσχυση της οπτικής αντίληψης των ακίνητων αντικειμένων. Συμμετέχουν επίσης σε ρουτίνες σχεδιασμένες να βελτιώνουν την κίνηση των ματιών και την παρακολούθηση αντικειμένων. Αυτές οι δραστηριότητες, που εκτελούνται σε τακτική βάση τόσο στο σπίτι όσο και στη μονάδα αποκατάστασης, βοηθούν τον εγκέφαλο να αντισταθμίσει και τελικά να παρακάμψει τη λανθασμένη εισαγωγή που προέρχεται από τα κέντρα ισορροπίας στο εσωτερικό αυτί. Αντίθετα, ο εγκέφαλος μαθαίνει να βασίζεται στις πληροφορίες που παράγονται μέσω της οπτικής αντίληψης.
Η δεύτερη πτυχή της αιθουσαίας θεραπείας εστιάζει στην τοποθέτηση του σώματος και στη βοήθεια ενός ατόμου να ανακτήσει μια αίσθηση ισορροπίας και κανονικής κίνησης. Όταν ένα άτομο έχει την αίσθηση της κίνησης όπως με τον ίλιγγο, το αντισταθμίζει αλλάζοντας το βάδισμα και τη στάση του/της. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι αναπτύσσουν τη συνήθεια να ταλαντεύονται δίπλα-δίπλα όταν περπατούν για να διατηρήσουν την ισορροπία τους, όπως ακριβώς ένα άτομο που περπατά σε μια βάρκα ή ένα τρένο του μετρό. Αυτή η απόκριση ενισχύει την ερμηνεία του εγκεφάλου για τα σήματα που παράγονται από το εσωτερικό αυτί, επιβεβαιώνοντας βασικά την αντίληψη της κίνησης. Διορθώνοντας αργά το βάδισμα ενός ατόμου και ενισχύοντας την αίσθηση ισορροπίας, οι θεραπευτές ελπίζουν να διορθώσουν την εσφαλμένη ερμηνεία της κίνησης του εγκεφάλου.
Όσον αφορά τη θεραπεία, μόλις ένα άτομο αρχίσει να προσαρμόζει την οπτική αντίληψη, εκτελεί ασκήσεις που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της αίσθησης ισορροπίας ενώ στέκεται ακίνητος. Επιπλέον, λόγω του γεγονότος ότι ορισμένοι ασθενείς έχουν αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο περπατούν για να αντισταθμίσουν την αίσθηση της κίνησης, πρέπει να μάθουν ξανά τον σωστό τρόπο περιπατήσεως χρησιμοποιώντας μια κίνηση από τη φτέρνα προς τα δάχτυλα. Οι θεραπευτές χρησιμοποιούν συγκεκριμένες ασκήσεις για να βοηθήσουν σε αυτή τη διαδικασία.
Μερικοί άνθρωποι απογοητεύονται με την αιθουσαία θεραπεία επειδή η διαδικασία μπορεί να πάρει χρόνο για να λειτουργήσει. Στην πραγματικότητα, αρχικά, τα συμπτώματα του ιλίγγου και της ζάλης μπορεί να επιδεινωθούν πριν βελτιωθούν. Μακροπρόθεσμα, ωστόσο, με υπομονή και επιμέλεια, η αιθουσαία θεραπεία έχει βοηθήσει πολλούς ανθρώπους να ξεπεράσουν χρόνιες παθήσεις και να ανακτήσουν την ποιότητα ζωής τους.