Η αιτιολογία του καρκίνου είναι η μελέτη της προέλευσης του καρκίνου και μπορεί επίσης να αναφέρεται στη συγκεκριμένη αιτία ενός συγκεκριμένου τύπου καρκίνου. Η εργασία στην αιτιολογία του καρκίνου έδωσε τη δυνατότητα να έχουμε μια βασική ιδέα για το πώς σχηματίζεται ο καρκίνος. Αυτό είναι δυνητικά σημαντικό για την πρόληψη και τη θεραπεία του καρκίνου. Η μελέτη της προέλευσης του καρκίνου έχει εντοπίσει, για παράδειγμα, τη βασική αιτία του καρκίνου καθώς και τους περιβαλλοντικούς κινδύνους που συμβάλλουν στην ανάπτυξη καρκίνου.
Οι περισσότεροι καρκίνοι προκαλούνται από μεταλλάξεις στα γονίδια στα κύτταρα του σώματος. Συγκεκριμένα, σφάλματα μπορούν να ενσωματωθούν στο δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) ενός κυττάρου το οποίο μεταβιβάζεται στα επιζώντα θυγατρικά κύτταρα. Εάν τα γονίδια που είναι υπεύθυνα για τη ρύθμιση της κυτταρικής διαίρεσης είναι κατεστραμμένα, τα κύτταρα μπορούν να πολλαπλασιαστούν πολύ γρήγορα, γεγονός που μπορεί τελικά να οδηγήσει σε καρκίνο. Η βλάβη στα γονίδια που είναι υπεύθυνα για την επισκευή του DNA ή σε αυτά που ρυθμίζουν τη διάρκεια ζωής ενός κυττάρου μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κυτταρική διαίρεση που είναι πολύ γρήγορη. Η εμφάνιση ορισμένων μεταλλάξεων είναι πιθανό να είναι αναπόφευκτη, αλλά η ακτινοβολία, ορισμένες χημικές ουσίες και οι ιοί αυξάνουν την πιθανότητα βλάβης του DNA.
Η καλύτερη κατανόηση της αιτιολογίας του καρκίνου έχει οδηγήσει σε ερευνητικές προσπάθειες σύμφωνα με τις γραμμές που περιγράφονται παραπάνω. Για παράδειγμα, ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος ονομάζεται απόπτωση και οι μεταλλάξεις στα γονίδια που το ελέγχουν μπορεί να προκαλέσουν τα καρκινικά κύτταρα να επιβιώσουν περισσότερο από αυτό που διαφορετικά θα ήταν η κανονική διάρκεια ζωής τους. Η έρευνα σε ορισμένα νέα αντικαρκινικά φάρμακα ελπίζει να βρει τρόπους να προκαλέσουν τα καρκινικά κύτταρα να υποστούν απόπτωση μέσω χημικών ουσιών σηματοδότησης. Μια άλλη πιθανή φαρμακευτική θεραπεία θα μπορούσε να περιλαμβάνει τρόπους διόρθωσης κατεστραμμένων γονιδίων που υποτίθεται ότι καταστέλλουν καρκινικές μεταλλάξεις.
Μερικοί άνθρωποι έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα να αναπτύξουν ορισμένους καρκίνους λόγω των γονιδίων που κληρονόμησαν από τους προγόνους τους. Ο εντοπισμός αυτών των γονιδίων θα μπορούσε να αυξήσει την κατανόηση της αιτιολογίας του καρκίνου. Ο εντοπισμός συγκεκριμένων μεταλλάξεων μπορεί επίσης να καταστήσει δυνατή την ανάπτυξη πιο εξελιγμένων τρόπων καταπολέμησης του καρκίνου.
Η μελέτη της αιτιολογίας του καρκίνου είχε πολλές πρακτικές εφαρμογές. Για παράδειγμα, ο αμίαντος, ένα ορυκτό που χρησιμοποιήθηκε στο παρελθόν σε υλικά επιβραδυντικά φλόγας, είτε απαγορεύτηκε είτε καταργήθηκε σταδιακά σε πολλές χώρες αφού διαπιστώθηκε ότι προκαλεί έναν συγκεκριμένο τύπο καρκίνου του πνεύμονα που σχετίζεται μόνο με την έκθεση στον αμίαντο. Η συσχέτιση μεταξύ του καπνού και του καρκίνου έχει οδηγήσει σε συνεχή μείωση των ποσοστών καπνίσματος. Η υπερβολική έκθεση στην ηλιακή ακτινοβολία, που βρέθηκε να σχετίζεται με καρκίνο του δέρματος, κατέστησε δυνατή τη λήψη προφυλάξεων φορώντας περισσότερα ρούχα ή αντηλιακό. Η διαπίστωση ότι ορισμένοι ιοί μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο καθιστά δυνατή την πρόληψη ορισμένων καρκίνων με εμβολιασμό.