Η ακουστική επεξεργασία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τι κάνει ο εγκέφαλος για να αναλύσει τον ήχο ή τι αντιλαμβάνεται ως ήχο και να τον μεταφράσει σε νόημα. Η ικανότητα κατανόησης και παραγωγής σημαντικών ήχων ομιλίας είναι μοναδικά ανθρώπινη. Ο ήχος εισέρχεται στο ανθρώπινο αυτί ως κύμα ενέργειας και μετατρέπεται σε ηλεκτρικές πληροφορίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τον εγκέφαλο. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν πώς λειτουργεί αυτό το σύστημα και τι είδους πράγματα προκαλούν τη διάσπαση των διαδικασιών.
Το κεντρικό ακουστικό νευρικό σύστημα είναι ένα περίπλοκο σύστημα. Η έρευνα έχει αποδείξει ότι η πλειοψηφία της επεξεργασίας της γλώσσας στους περισσότερους ανθρώπους πραγματοποιείται στο αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου. Ένα περίπλοκο δίκτυο νευρωνικών κυκλωμάτων βαθιά μέσα στον εγκέφαλο λειτουργεί για να διακρίνει τον θόρυβο από τη γλώσσα. Αυτό το σύστημα είναι εξαιρετικά προσαρμόσιμο στις αλλαγές που προκαλούνται από τραυματισμούς ή περιβάλλον. Ο εγκέφαλος είναι στην πραγματικότητα σε θέση να δημιουργήσει νέες συνδέσεις και δίκτυα για να λειτουργήσει γύρω από κατεστραμμένες περιοχές.
Τα προβλήματα με την ακουστική επεξεργασία δεν είναι το ίδιο πράγμα με τις διαταραχές ακοής. Ένα άτομο με διαταραχή ακοής δεν είναι σε θέση να λάβει σωστά τα ηχητικά κύματα. Αντίθετα, ο εγκέφαλος δεν ερμηνεύει σωστά τα ηχητικά κύματα σε ένα άτομο με ακουστική διαταραχή. Για παράδειγμα, ένα μικρό παιδί με τη διαταραχή μπορεί να μην μπορεί να ακούσει τη διαφορά μεταξύ των ήχων στις λέξεις “νυχτερίδα” και “αυτό”.
Υπάρχουν πολλοί όροι που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν αυτό το πρόβλημα. Μπορεί να ονομαστεί κεντρική διαταραχή ακουστικής επεξεργασίας (CAPD), ή απλώς διαταραχή ακουστικής επεξεργασίας. Άλλοι τρόποι με τους οποίους περιγράφεται είναι προβλήματα ακουστικής αντίληψης, κώφωση λέξεων και έλλειμμα ακουστικής κατανόησης.
Οι διαταραχές της ακουστικής επεξεργασίας μπορεί να είναι δύσκολο να διαγνωστούν. Ένα παιδί με πρόβλημα ακουστικής επεξεργασίας μερικές φορές φαίνεται απλά μπερδεμένο. Αυτό είναι το παιδί που θα πάρει τη γάτα όταν του ζητηθεί να βρει το καπάκι τους. Συχνά ονομάζεται κρυφή αναπηρία επειδή τα αποτελέσματά της μπορούν εύκολα να συγχέονται με τα αποτελέσματα άλλων ζητημάτων, όπως προβλήματα προσοχής, προβλήματα ακοής και πείσμα. Η διάγνωση μιας διαταραχής ακουστικής επεξεργασίας απαιτεί συνήθως τις υπηρεσίες ενός έμπειρου ακουολόγου που μπορεί να αξιολογήσει τη λειτουργία της ακοής, καθώς και ενός λογοθεραπευτή που μπορεί να αξιολογήσει τη γλωσσική ικανότητα.
Υπάρχουν αρκετές στρατηγικές για τη βοήθεια παιδιών και ενηλίκων με διαταραχές της ακουστικής επεξεργασίας. Σε καταστάσεις τάξης, μερικοί μαθητές βρίσκουν χρήσιμο να χρησιμοποιούν ακουστικά βαρηκοΐας που είναι ασύρματα συνδεδεμένα με ένα μικρόφωνο που φορά ο δάσκαλος. Αυτό μειώνει τους μπερδεμένους θορύβους στο παρασκήνιο. Υπάρχουν επίσης εξειδικευμένα προγράμματα φωνητικής κατάρτισης που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να μάθουν να διακρίνουν τους ήχους ομιλίας. Αυτή η διαδικασία αναφέρεται ως ακουστική εκπαίδευση.