Η αλλαντίαση είναι ένας τύπος παραλυτικής ασθένειας που συχνά προκαλείται από την κατανάλωση μολυσμένων τροφίμων. Η ασθένεια μπορεί να είναι θανατηφόρα εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία και τουλάχιστον μπορεί να προκαλέσει σοβαρά συμπτώματα που απαιτούν εβδομάδες ή μήνες ανάρρωσης. Ευτυχώς, η αλλαντίαση είναι σχετικά σπάνια. στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, περίπου 100 περιπτώσεις της ασθένειας αναφέρονται στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων κάθε χρόνο.
Οι άνθρωποι παλεύουν με την αλλαντίαση εδώ και αιώνες, όπως υποδηλώνουν γραπτά από την Αρχαία Ελλάδα και τη Ρώμη. Στη δεκαετία του 1700, οι Γερμανοί γιατροί συνέδεσαν τελικά το πρόβλημα με την κακή τροφή και μέχρι το 1824, η ασθένεια ονομάστηκε «αλαντίαση» από τη λατινική λέξη botulus που σημαίνει «λουκάνικο». Τα κακοθεραπευμένα λουκάνικα ήταν από τις κύριες αιτίες αλλαντίασης, όπως αντικατοπτρίζει το όνομα της νόσου. Μέχρι το 1895, οι επιστήμονες είχαν απομονώσει τα βακτήρια που είναι υπεύθυνα για την αλλαντίαση, ένα ζωτικό βήμα για την πρόληψη και τον έλεγχο της νόσου.
Η ασθένεια προκαλείται από την βοτουλινική τοξίνη, η οποία εκκρίνεται από βακτήρια του γένους Clostridium. Η τοξίνη παρεμβαίνει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, προκαλώντας διαταραχή της όρασης, ναυτία, έμετο, κόπωση, δυσκολία στην αναπνοή, μυϊκή αδυναμία και τελική παράλυση. Η ασθένεια μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο με μια αντιτοξίνη, η οποία θα εμποδίσει τη δέσμευση της αλλαντίασης στα κύτταρα του ασθενούς. Προβλήματα όπως η συστηματική λοίμωξη που σχετίζεται με την αλλαντίαση μπορούν να αντιμετωπιστούν με αντιβιοτικά, ενώ σε ασθενείς με αναπνευστικές δυσκολίες μπορεί να χρησιμοποιηθεί αναπνευστήρας μέχρι να αναρρώσει ο ασθενής.
Το ιδανικό μέρος για να πολλαπλασιαστεί η τοξίνη είναι ένα αναερόβιο περιβάλλον με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξύ, όπως αυτό που βρίσκεται στα κονσερβοποιημένα τρόφιμα. Εάν το περιβάλλον γίνει εχθρικό προς τα βακτήρια, μπορεί να μείνουν σε αδράνεια μέχρι να υπάρξουν και πάλι ευνοϊκές συνθήκες. Ο πιο κοινός τύπος αλλαντίασης είναι η βρεφική αλλαντίαση, μια λοίμωξη σε μικρά παιδιά που είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στα σπόρια αλλαντίασης στον αέρα και το έδαφος. Οι ενήλικες μπορούν επίσης να νοσήσουν από αλλαντίαση από μολυσμένα τρόφιμα, ειδικά από κονσέρβες στο σπίτι, και ένας πολύ μικρός αριθμός περιπτώσεων προκαλείται από βακτηριακό αποικισμό πληγών από σάρκα.
Αυτή η μορφή τροφικής δηλητηρίασης δεν μπορεί να προληφθεί πλήρως, αλλά υπάρχουν μερικά βήματα που μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο αλλαντίασης. Ο χειρισμός και η συντήρηση των τροφίμων πρέπει πάντα να γίνεται σύμφωνα με τις οδηγίες για την ασφάλεια των τροφίμων και οι άνθρωποι πρέπει να απορρίπτουν τρόφιμα που φαίνονται ύποπτα. Στην περίπτωση των κονσερβοποιημένων τροφίμων και των κονσερβών, εάν το δοχείο είναι βαθουλωμένο ή διογκωμένο, το φαγητό πρέπει να πεταχτεί. Σπάνιες περιπτώσεις αλλαντίασης έχουν προκληθεί από πράγματα όπως τα φυτικά ελαιόλαδα, τα κονσερβοποιημένα ψάρια και οι ψητές πατάτες με κακή χρήση, επομένως οι καταναλωτές θα πρέπει να χειρίζονται αυτά τα τρόφιμα με προσοχή. Στα βρέφη δεν πρέπει να δίνεται μέλι, καθώς είναι γνωστό ότι περιέχει σπόρια αλλαντίασης.