Η αμερικανική νοηματική γλώσσα, επίσης γνωστή ως ASL ή Ameslan, είναι η νοηματική γλώσσα που χρησιμοποιείται κυρίως από την κοινότητα των κωφών και των βαρήκοων στη Βόρεια Αμερική. Περίπου δύο εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν την ASL ως κύρια μέθοδο επικοινωνίας, καθιστώντας την την τέταρτη πιο συχνά χρησιμοποιούμενη γλώσσα στη χώρα. Σε άλλα μέρη του κόσμου, χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με τη γαλλική νοηματική γλώσσα, τη βρετανική νοηματική γλώσσα και άλλες τοπικές νοηματικές γλώσσες.
Μία από τις μεγαλύτερες παρανοήσεις σχετικά με την αμερικανική νοηματική γλώσσα είναι ότι είναι απλώς αγγλικά προσαρμοσμένη για κωφούς ή βαρήκοους. Είναι στην πραγματικότητα η δική του μοναδική γλώσσα με συγκεκριμένη σημασιολογία, σύνταξη, φωνολογία, πραγματολογία και μορφολογία. Στη γλωσσολογία, το ASL θεωρείται ξεχωριστός τομέας εξειδίκευσης.
Η Αμερικανική Νοηματική Γλώσσα είναι ένα μοναδικό σύστημα επικοινωνίας επειδή είναι και οπτική γλώσσα και γλώσσα χειροκίνητης. Αντί να εκφράζεται μέσω του ήχου, ένας ομιλητής που χρησιμοποιεί ASL χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό εκφράσεων προσώπου, γλώσσας σώματος, χειρονομιών, προσανατολισμών παλάμης και σχημάτων χεριών. Η εκμάθηση της λεπτότητας της επικοινωνίας με αυτόν τον τρόπο μπορεί συχνά να απαιτεί χρόνια εντατικής μελέτης.
Σε αυτή τη γλώσσα, τα σημάδια μπορούν να ταξινομηθούν ως διαφανή, ημιδιαφανή ή αδιαφανή. Τα σημάδια που είναι διάφανα έχουν έννοιες που γίνονται εύκολα κατανοητές ακόμα και από άτομα που δεν έχουν κατακτήσει τα βασικά της γλώσσας. Οι ημιδιαφανείς πινακίδες γίνονται κατανοητές από μη έμπειρους ομιλητές μόλις επεξηγηθεί το νόημα. Συγκριτικά, ένα σημάδι που ταξινομείται ως αδιαφανές έχει μια έννοια που δεν μαντεύεται συχνά από κάποιον που δεν γνωρίζει άπταιστα την αμερικανική νοηματική γλώσσα. Οι περισσότερες από τις πινακίδες που απαιτούνται για την καθαρή επικοινωνία χρησιμοποιώντας ASL ταξινομούνται ως αδιαφανείς.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους οι άνθρωποι μπορούν να μάθουν την αμερικανική νοηματική γλώσσα. Δεδομένου ότι έως και το 90% όλων των παιδιών που γεννιούνται κωφά έχουν γονείς με ακοή, υπάρχει μια ποικιλία από εξαιρετικά δομημένα γλωσσικά προγράμματα διαθέσιμα σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Πολλά από αυτά τα προγράμματα ενθαρρύνουν την οικογένεια και τους φίλους να μάθουν επίσης τη γλώσσα προκειμένου να αναπτύξουν καλύτερη επικοινωνία με το παιδί. Τα μαθήματα της αμερικανικής νοηματικής γλώσσας χρησιμοποιούνται επίσης για την εκπλήρωση των απαιτήσεων σπουδών ξένων γλωσσών σε πολλά λύκεια, κολέγια και πανεπιστήμια. Για όσους αναζητούν μια λιγότερο δομημένη προσέγγιση, υπάρχουν πολυάριθμοι ιστότοποι που προσφέρουν μαθήματα ανεξάρτητης μελέτης στη βασική ASL.
Η Αμερικανική Νοηματική Γλώσσα έχει πολλές άλλες χρήσεις εκτός από την επικοινωνία εντός της κοινότητας κωφών και βαρήκοων. Έχει διδαχθεί σε χιμπατζήδες, γορίλες και άλλα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα ως μέρος διαφόρων ερευνητικών προγραμμάτων. Πολλοί γονείς διδάσκουν επίσης στα βρέφη τους μια τροποποιημένη εκδοχή της νοηματικής γλώσσας για να βοηθήσουν στην επικοινωνία πριν αναπτυχθούν οι λεκτικές δεξιότητες.