Η αμνηστία είναι ένας νομικός όρος που περιγράφει την πλήρη κατάργηση ενός αδικήματος από το κράτος. Το νομικό αποτέλεσμα είναι ότι οποιεσδήποτε κατηγορίες ή καταδίκες εξαλείφονται και ξεχνιούνται, και τα άτομα που κατηγορήθηκαν ή καταδικάστηκαν τότε θεωρούνται αθώα. Αυτή η έννοια διαφέρει από τη νομική χάρη, επειδή η «συγγνώμη» συνεπάγεται ότι ένα αδίκημα συγχωρείται, αντί να ξεχαστεί τελείως. Η αμνηστία χορηγείται συχνά επειδή μια κυβερνητική αρχή αποφασίζει ότι η ανάγκη συμμόρφωσης των παραβατών με το νόμο υπερτερεί της σημασίας της λήψης σωφρονιστικών μέτρων εναντίον τους. Μπορεί επίσης να χορηγηθεί στην ηττημένη πλευρά μετά το τέλος ενός πολέμου ή επανάστασης σε μια προσπάθεια να επιτευχθεί συμφιλίωση ή να αποφευχθεί το υψηλό κόστος δίωξης μεγάλου αριθμού παραβατών.
Το παλαιότερο καταγεγραμμένο παράδειγμα του όρου χρονολογείται από την Αρχαία Ελλάδα. Σε αυτή την περίπτωση, η πόλη των Αθηνών ηττήθηκε από την πόλη της Σπάρτης και ένα νέο ολιγαρχικό όργανο διοίκησης, που αναφέρεται ως Τριάκοντα Τύραννοι, ιδρύθηκε από τους Σπαρτιάτες κατακτητές. Αυτή η κυβέρνηση ήταν υπεύθυνη για πολλές εκτελέσεις και παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ένας Αθηναίος στρατηγός ονόματι Θρασύβουλος, ο οποίος είχε εξοριστεί στη Θήβα επειδή αντιτάχθηκε στους Τριάκοντα Τυράννους, συγκέντρωσε μια δύναμη πολλών εκατοντάδων ανδρών και επέστρεψε στην Αθήνα για να εκδιώξει τους τυράννους. Ο Θρασύβουλος αποκατέστησε τη δημοκρατία στην Αθήνα και μια από τις πρώτες πράξεις του ως ηγέτης ήταν η έκδοση νόμου που χορηγούσε αμνηστία στην πλειοψηφία των ολιγαρχών του προηγούμενου καθεστώτος.
Αυτή η νομική έννοια συχνά συγχέεται με εκείνη της χάρης, στην οποία τα αδικήματα συγχωρούνται, αντί να ξεχνιούνται. Στην πραγματικότητα, η ίδια η λέξη «αμνηστία» έχει κοινή ρίζα με τη λέξη «αμνησία», που σημαίνει απώλεια μνήμης. Μια άλλη διάκριση μεταξύ των όρων είναι ότι η χάρη μπορεί να χορηγηθεί μόνο σε άτομα που έχουν ήδη καταδικαστεί, ενώ αμνηστία μπορεί να χορηγηθεί σε άτομα που έχουν κατηγορηθεί, αλλά δεν έχουν καταδικαστεί ακόμη.
Συχνά, η αμνηστία επεκτείνεται σε άτομα που βρίσκονται στην ηττημένη πλευρά ενός πολέμου ή μιας επανάστασης μετά το τέλος της σύγκρουσης. Για παράδειγμα, στους πολίτες της Συνομοσπονδίας κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου είπαν ότι η απόσχισή τους θα ξεχαστεί αν έδιναν όρκο πίστης στις Ηνωμένες Πολιτείες υπό τον Πρόεδρο Άντριου Τζόνσον. Ομοίως, η Επιτροπή Αλήθειας και Συμφιλίωσης της Νότιας Αφρικής του 1995 εξέτασε αιτήματα για αμνηστία από τη δίωξη από αναφέροντες που είχαν διαπράξει πράξεις βίας στο πλαίσιο του συστήματος του απαρτχάιντ. Μπορεί επίσης να προσφερθεί αμνηστία στους παραβάτες για να πειστούν να συμμορφωθούν με το νόμο, συχνά παραδίδοντας λαθραία προϊόντα ή δίνοντας πληροφορίες σε νομικούς υπαλλήλους.