Στην ψυχολογία, η αμοιβαία αναστολή είναι μια μορφή συμπεριφορικής θεραπείας στην οποία μια επιθυμητή συμπεριφορική απόκριση πραγματοποιείται επανειλημμένα παρουσία ενός ερεθίσματος που συνήθως πυροδοτεί μια ανεπιθύμητη απόκριση. Για παράδειγμα, ένας ασθενής με φοβία για τα φίδια μπορεί να εκτεθεί επανειλημμένα στην παρουσία ενός φιδιού, ενώ ασκεί μια σκόπιμη διαδικασία χαλάρωσης. Η θεωρία πίσω από αυτόν τον τύπο θεραπείας αμοιβαίας αναστολής είναι ότι, με επαρκή επανάληψη, η παλιά, ανεπιθύμητη απόκριση μπορεί να μη μαθευτεί και ένα νέο μοτίβο συμπεριφοράς μπορεί να δημιουργηθεί μόνιμα.
Η ψυχολογία της αμοιβαίας αναστολής έχει δημιουργήσει μια ποικιλία ειδικών προσεγγίσεων στη θεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της θεραπείας απευαισθητοποίησης, της θεραπείας διεκδίκησης και της προετοιμασίας αποφυγής. Η αρχική θεωρία της ψυχοθεραπείας αμοιβαίας αναστολής, ωστόσο, αναπτύχθηκε από έναν Νοτιοαφρικανό ψυχολόγο, τον Joseph Wolpe, ο οποίος δημοσίευσε τις ιδέες του το 1958 σε μια εργασία με τίτλο «Ψυχοθεραπεία με αμοιβαία αναστολή». Σε αυτή τη θεμελιώδη εργασία, ο Wolpe ισχυρίστηκε ότι ήταν δυνατό να αντιμετωπιστεί το άγχος και οι φοβικές διαταραχές διδάσκοντας στους πελάτες να χαλαρώνουν κατά τη διάρκεια μιας διαδικασίας σταδιακής έκθεσης στο ερέθισμα που παράγει άγχος.
Ο Wolpe έδειξε για πρώτη φορά αυτή την ιδέα σε μια σειρά πειραμάτων σε γάτες. Το πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία ήταν να εκτεθούν οι γάτες σε ένα δυσάρεστο σοκ, σε συνδυασμό με έναν συγκεκριμένο ήχο. Μετά από κάποια προετοιμασία, οι γάτες αντιδρούσαν με φόβο μόνο στον ήχο. Αυτό είναι ένα παράδειγμα κλασικής Pavlovian conditioning. Στη συνέχεια, ο Wolpe έδειξε ότι η απόκριση του φόβου θα μπορούσε σταδιακά να ξεμαθηθεί, αν αντιστρέψει το ερέθισμα και συνδύαζε τον ίδιο ήχο με την παρουσίαση του φαγητού.
Στη θεωρία της αμοιβαίας αναστολής, οι αμοιβαίες συμπεριφορές ορίζονται ως συμπεριφορές που ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Για παράδειγμα, μια συμπεριφορά χαλάρωσης στην οποία οι σκελετικοί μύες είναι χαλαροί θεωρείται αμοιβαία σε μια απόκριση στρες «πάλης ή φυγής» στην οποία οι μύες τεντώνονται. Με την επανειλημμένη εξάσκηση της επιθυμητής συμπεριφοράς παρουσία του ερεθίσματος που προκάλεσε την ανεπιθύμητη συμπεριφορά, η απόκριση στο ερέθισμα εξασθενεί και τελικά, εάν η θεραπεία είναι επιτυχής, εξαλείφεται η ανεπιθύμητη συμπεριφορά.
Ο Wolpe ανέπτυξε τις ιδέες του δουλεύοντας με στρατιώτες που υπέφεραν από διαταραχή μετατραυματικού στρες και γνώρισε σημαντική επιτυχία. Αρχικά, μεγάλο μέρος της ψυχοθεραπευτικής κοινότητας ήταν επιφυλακτικό σχετικά με τη θεωρία της αμοιβαίας αναστολής, προτείνοντας ότι αυτή η μέθοδος θα είχε ως αποτέλεσμα μόνο την υποκατάσταση των συμπτωμάτων σε έναν ασθενή και όχι τη μόνιμη ίαση. Ωστόσο, το έργο του Wolpe διαμόρφωσε μια πρωτοποριακή ψυχοθεραπευτική θεωρία που έχει ενσωματωθεί σε μεγάλο βαθμό στη σύγχρονη συμπεριφορική θεραπεία.