Η νοητική υστέρηση είναι μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από διανοητικές και αναπτυξιακές καθυστερήσεις. Αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο λειτουργεί σε πνευματικό ή αναπτυξιακό επίπεδο που θεωρείται χαμηλότερο από το κανονικό. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση συχνά δυσκολεύεται να μάθει και να εκτελέσει βασικές εργασίες που σχετίζονται με την καθημερινή ζωή. Ωστόσο, η διάγνωση της νοητικής υστέρησης δεν σημαίνει ότι ένα άτομο δεν μπορεί να μάθει. Αντίθετα, σημαίνει ότι το άτομο πιθανότατα θα χρειαστεί ειδική βοήθεια για να μάθει και να φτάσει σε αναπτυξιακά ορόσημα.
Ένα άτομο συνήθως διαγιγνώσκεται με νοητική υστέρηση πριν συμπληρώσει την ηλικία των 18 ετών. Συχνά, τα μέλη της οικογένειας αρχίζουν να υποψιάζονται διανοητικές και αναπτυξιακές καθυστερήσεις όταν ένα παιδί φτάνει σε ορισμένα ορόσημα με βραδύτερο ρυθμό από τον τυπικό. Για παράδειγμα, ένα παιδί μπορεί να είναι πιο αργό στην ανάπτυξη κινητικών δεξιοτήτων από άλλα παιδιά της ηλικίας του. Μπορεί να χρειαστεί περισσότερος χρόνος από το συνηθισμένο για να κυλήσει ή να καθίσει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα παιδί μπορεί να αποτύχει να αναπτύξει κάποιες κινητικές δεξιότητες εντελώς.
Εκτός από την αργή ανάπτυξη των κινητικών δεξιοτήτων, ένα παιδί με νοητική υστέρηση μπορεί να καθυστερήσει να αναπτύξει γλωσσικές και καθημερινές δεξιότητες διαβίωσης. Μπορεί, για παράδειγμα, να μην μπορεί να βουρτσίσει τα δόντια του ή να τραφεί. Μπορεί επίσης να δυσκολεύεται να μιλήσει, να αρχίσει να μιλά πολύ αργότερα από άλλα παιδιά της ηλικίας του ή να φαίνεται ανίκανο να σχηματίσει αναγνωρίσιμες λέξεις. Μπορεί επίσης να έχει πρόβλημα να προσαρμοστεί στην αλλαγή.
Μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπίσουμε τι προκαλεί ένα άτομο να έχει αναπτυξιακές και διανοητικές αναπηρίες. Πριν γεννηθεί ένα μωρό, η μητέρα του μπορεί να αναπτύξει λοιμώξεις που οδηγούν σε καθυστέρηση. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα, τα παράνομα ναρκωτικά και η χρήση αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε καθυστέρηση. Μερικές φορές μια γενετική ανωμαλία προκαλεί την πάθηση.
Μεταξύ των προβλημάτων που μπορεί να οδηγήσουν σε νοητική υστέρηση μετά την εγκυμοσύνη είναι το ανεπαρκές οξυγόνο για το μωρό κατά τον τοκετό και η ανάπτυξη σοβαρής λοίμωξης κατά τη βρεφική ηλικία. Ωστόσο, η αιτία δεν εμφανίζεται πάντα νωρίς στη ζωή. Ένας σοβαρός τραυματισμός στο κεφάλι μπορεί να οδηγήσει σε καθυστέρηση σε οποιαδήποτε ηλικία.
Σε περιπτώσεις σοβαρής νοητικής υστέρησης, τα παιδιά μπορεί να διαγνωστούν σε πολύ μικρή ηλικία επειδή τα συμπτώματα είναι τόσο εμφανή. Ωστόσο, όταν ένα παιδί είναι ελαφρά καθυστερημένο, τα συμπτώματά του μπορεί να μην διαγνωστούν μέχρι να αρχίσει να πηγαίνει στο σχολείο ή ακόμα και αργότερα. Εάν τα μέλη της οικογένειας και οι γιατροί υποψιάζονται νοητική υστέρηση, ένας γιατρός συνήθως χρησιμοποιεί αναπτυξιακές εξετάσεις προσυμπτωματικού ελέγχου για να τη διαγνώσει. Δυστυχώς, δεν υπάρχει θεραπεία. Αντίθετα, η θεραπεία συνήθως επικεντρώνεται σε τεχνικές ειδικής εκπαίδευσης που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν ένα άτομο με αναπτυξιακή αναπηρία να μάθει και να αναπτυχθεί.