Η αμυγδαλίνη είναι ένα φυτοχημικό που προέρχεται από τους σπόρους διαφόρων φρούτων, συμπεριλαμβανομένων των βερίκοκων και των πικραμύγδαλων. Η διάσπαση αυτής της ένωσης απελευθερώνει κυάνιο. Έχει χρησιμοποιηθεί στη θεραπεία του καρκίνου σε διάφορες εποχές από το 1800, αλλά η χρήση του σήμερα είναι ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη. Οι υπηρεσίες των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, το θεωρούν αναποτελεσματικό στη θεραπεία του καρκίνου και επικίνδυνο στη χρήση του. Οι υποστηρικτές, ωστόσο, το θεωρούν εναλλακτική θεραπεία για τον καρκίνο.
Υπάρχει κάποια σύγχυση μεταξύ αμυγδαλίνης και laetrile. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το λαετρίλιο είναι ένα μόριο που περιέχει μέρος της δομής της αμυγδαλίνης. Αντίθετα, στο Μεξικό, το λαετρίλιο είναι μια διαφορετική ουσία, που αποτελείται από αμυγδαλίνη που έχει απομονωθεί από κουκούτσια βερίκοκου.
Κάποια στιγμή, υποστηρίχθηκε ότι η αμυγδαλίνη ήταν μια βιταμίνη, γνωστή ως βιταμίνη Β17. Υπάρχουν δύο θεωρίες για αυτό. Το ένα ήταν ότι ο καρκίνος αναπτύσσεται λόγω έλλειψης βιταμίνης Β17, αλλά δεν υπάρχουν δεδομένα για αυτή τη θεωρία. Η άλλη υπόθεση ήταν ότι η επισήμανση ως συμπλήρωμα διατροφής επέτρεψε στην ένωση να αποφύγει τον έλεγχο που δόθηκε στα φάρμακα από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA).
Ο FDA δεν έχει εγκρίνει τη χρήση του laetrile και θα διώξει τους πωλητές που το πωλούν. Κλινικές δοκιμές της αμυγδαλίνης έχουν δείξει ότι αυτή η ένωση είναι αναποτελεσματική στη θεραπεία του καρκίνου και έχει τοξικές παρενέργειες. Για παράδειγμα, το 1982, έγινε μια δοκιμή με 178 ασθενείς. Οι όγκοι μεγάλωσαν σε όλους τους ασθενείς. Επίσης, αρκετοί ασθενείς υπέφεραν από δηλητηρίαση από κυάνιο ως παρενέργεια της θεραπείας.
Οι οπαδοί του laetrile αμφισβήτησαν τη μεθοδολογία αυτής της μελέτης. Αμφισβήτησαν επίσης τα οικονομικά κίνητρα της μελέτης και παραμένουν πεπεισμένοι ότι το λαετρίλιο είναι μια αποτελεσματική θεραπεία. Υπάρχουν κλινικές στο Μεξικό που προσφέρουν αυτή τη θεραπεία σε καρκινοπαθείς από άλλες χώρες.
Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να χορηγηθεί το laetrile. Μπορεί να ληφθεί ως χάπι, ένεση ή ενδοφλέβια. Όλα μπορεί να έχουν παρενέργειες, αλλά η λήψη του σε μορφή χαπιού θεωρείται ότι ενέχει τον υψηλότερο κίνδυνο δηλητηρίασης από κυάνιο. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες περιλαμβάνουν έμετο, ναυτία, ζάλη, πονοκέφαλο, ηπατική βλάβη και κώμα. Άνθρωποι έχουν πεθάνει από τη λήψη χαπιών αμυγδαλίνης, τα οποία είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα να λαμβάνονται με υψηλές δόσεις βιταμίνης C.
Οι υποστηρικτές του laetrile ως θεραπείας του καρκίνου ισχυρίζονται ότι το κυάνιο που απελευθερώνεται στοχεύει ειδικά τα καρκινικά κύτταρα. Αυτό έχει βρεθεί ότι είναι αναληθές σε εργαστηριακές μελέτες. Το κυάνιο βρέθηκε να επηρεάζει τόσο τα φυσιολογικά όσο και τα καρκινικά κύτταρα με τον ίδιο τρόπο. Η αμυγδαλίνη φαίνεται να είναι μια από τις φυτικές τοξίνες της φύσης.