Το Laetrile είναι ένα ημι-συνθετικό μόριο που δημιουργήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μοιράζεται μεγάλο μέρος της χημικής του δομής με το γλυκοσίδιο που ονομάζεται αμυγδαλίνη. Σε άλλες χώρες, όπως το Μεξικό, το λαετρίλιο είναι στην πραγματικότητα αμυγδαλίνη, που απλώς αναφέρεται με άλλο όνομα. Για το λόγο αυτό, οι λέξεις laetrile και amygdalin χρησιμοποιούνται σχεδόν εναλλακτικά.
Η αμυγδαλίνη, που προέρχεται από την ελληνική λέξη για το αμύγδαλο, απομονώθηκε αρχικά το 1803 από τον Pierre-Jean Robiquet, από τους σπόρους των αμυγδάλων. Άλλα δέντρα του ίδιου γένους έχουν επίσης καρπούς με αυτή την ένωση, συμπεριλαμβανομένων των βερίκοκων και των μαύρων κερασιών. Η ένωση βρίσκεται στα κουκούτσια ή στους ξηρούς καρπούς των φρούτων.
Διάφορες μελέτες διεξήχθησαν στο laetrile τη δεκαετία του 1830, αλλά δεν βρέθηκαν οριστικά στοιχεία για τη χρησιμότητά του. Το 1920, ένας γιατρός ονόματι Ernest Krebs ανακάλυψε ξανά αυτή την ένωση σε μια προσπάθεια να φτιάξει ουίσκι με γεύση. Θεωρείται ότι ονόμασε την ουσία laetrile. Μέχρι το 1950, αυτός και ο γιος του, Ernest Krebs Jr., θεράπευαν ασθενείς με καρκίνο στην Καλιφόρνια με αυτή την ένωση.
Ο Krebs ονόμασε το laetrile «βιταμίνη Β17», αλλά η ένωση δεν είναι βιταμίνη. Δεν έχει καμία από τις ιδιότητες μιας βιταμίνης και δεν αναγνωρίζεται από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) ως έχει. Ο Krebs ονόμασε αυτή την ένωση ως βιταμίνη με την ελπίδα να αποφύγει την ομοσπονδιακή νομοθεσία για τη ρύθμιση των φαρμάκων, κυρίως λόγω του στίγματος της αμυγδαλίνης, η οποία θεωρήθηκε επικίνδυνη αφού χρησιμοποιήθηκε ως θεραπεία καρκίνου τη δεκαετία του 1920.
Η επίδραση του laetrile ως παράγοντα καταπολέμησης του καρκίνου είναι αβέβαιη. Αυτό το φάρμακο δεν αναγνωρίζεται από τον FDA ότι έχει ευεργετικές ιδιότητες αυτού του είδους και το 1980 μια κλινική μελέτη από το Αμερικανικό Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου έδειξε ότι η ένωση απέτυχε σε τέσσερις συγκεκριμένες περιοχές καταπολέμησης του καρκίνου. Απέτυχε να παρατείνει τη διάρκεια ζωής των ασθενών, δεν τους βοήθησε να πάρουν βάρος, να βελτιώσουν τα συμπτώματα ή να προκαλέσουν υποχώρηση του καρκίνου τους. Εν ολίγοις, ήταν αναποτελεσματικό.
Ως αποτέλεσμα, οι ιστότοποι που πωλούν αμυγδαλίνη και λαετρίλιο στις Ηνωμένες Πολιτείες κλείνουν. Εφημερίδες, όπως οι Los Angelas Times, έχουν δημοσιεύσει άρθρα που καταδικάζουν την ένωση. Πολυάριθμες ιστοσελίδες ολιστικής και εναλλακτικής θεραπείας, ωστόσο, εξακολουθούν να υποστηρίζουν τα οφέλη αυτού του φαρμάκου.
Μια σημαντική και δυνητικά θανατηφόρα παρενέργεια αυτού του φαρμάκου προέρχεται από το ένζυμο βήτα-γλυκοσιδάση που βρίσκεται φυσικά στον ανθρώπινο εντερικό σωλήνα. Αυτό το ένζυμο μπορεί να αντιδράσει με την αμυγδαλίνη, προκαλώντας την απελευθέρωση κυανίου. Εάν το φάρμακο λαμβάνεται από το στόμα, μπορεί να οδηγήσει σε απρόβλεπτη πιθανότητα δηλητηρίασης ή θανάτου. Μάλιστα, μια δοκιμή του φαρμάκου το 1982 διαπίστωσε ότι από τους 178 ασθενείς, οι δύο υπέστησαν δηλητηρίαση από κυάνιο. Το 1974, αυτό το φάρμακο χαρακτηρίστηκε επίσημα ως «κακουργία» από την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία.