Οι κύριες διαφορές μεταξύ των γενικά αποδεκτών λογιστικών αρχών (GAAP) και της φορολογικής λογιστικής είναι οι κανόνες που ακολουθεί κάθε μέθοδος. Αυτοί οι κανόνες ισχύουν για τις χρήσεις της λογιστικής σε μετρητά ή σε δεδουλευμένη βάση και αναπτύσσονται με βάση τη φύση και τα κίνητρα των ομάδων που τους ορίζουν. Οι κατευθυντήριες γραμμές GAAP καθορίζονται από μια ρυθμιστική ομάδα γνωστή ως Συμβούλιο Οικονομικών Λογιστικών Προτύπων (FASB), ενώ οι κατευθυντήριες γραμμές φορολογικής λογιστικής ορίζονται από την κυβέρνηση. Λόγω των διαφορετικών τρόπων με τους οποίους αυτές οι μέθοδοι συγκεντρώνουν πληροφορίες, τείνουν επίσης να εμφανίζουν διαφορετικές, αν και συχνά επικαλυπτόμενες, απόψεις μιας επιχείρησης.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ των GAAP και της φορολογικής λογιστικής είναι το κίνητρο για τη δημιουργία των κατευθυντήριων γραμμών για κάθε μέθοδο. Η μέθοδος GAAP έχει κατασκευαστεί και επεκταθεί με σκοπό να διασφαλίσει ότι η χρηματοοικονομική αναφορά είναι δίκαιη και ακριβής. Καθώς η φορολογική λογιστική είναι ένα κυβερνητικό σύστημα, τείνει να συνδέεται με πολιτικά κίνητρα.
Διαφορετικές προοπτικές για μια επιχείρηση παρέχονται από τις GAAP και τις μεθόδους φορολογικής λογιστικής. Η μέθοδος GAAP παρέχει περισσότερες λεπτομέρειες για μια εταιρεία και δίνει μια καλύτερη συνολική εικόνα της κατάστασής της. Αν και μπορεί να αποκαλύψει πολλά για μια επιχείρηση, η φορολογική λογιστική είναι λιγότερο λεπτομερής καθώς συνήθως δείχνει μόνο τι απαιτείται να αναφέρεται στην κυβέρνηση.
Οι μέθοδοι GAAP και φορολογικής λογιστικής είναι αρκετά διαφορετικές ώστε μπορεί να απαιτούνται από δύο επαγγελματίες λογιστές, καθένας από τους οποίους ειδικεύεται σε μία από τις μεθόδους, να φορολογούν έναν οργανισμό. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι ο λογιστής πρέπει να κατανοήσει τις τρέχουσες απαιτήσεις κάθε μεθόδου. Η γνώση αυτών των λεπτομερειών είναι ιδιαίτερα σημαντική με τη φορολογική λογιστική, η οποία περιλαμβάνει την προετοιμασία εκθέσεων που πρέπει να υποβάλλονται σε συγκεκριμένη μορφή και με συγκεκριμένες προθεσμίες. Ουσιαστικά, η μέθοδος GAAP είναι μια συνολική, καθημερινή μέθοδος λογιστικής, ενώ η φορολογική λογιστική είναι ένα μέσο με το οποίο τα έσοδα μπορούν να αναφέρονται στο δημόσιο.
Πολλές εταιρείες χρησιμοποιούν τόσο GAAP όσο και μεθόδους φορολογικής λογιστικής. Θα έχουν την τάση να επικεντρώνονται στα GAAP όταν σκέφτονται την οικοδόμηση της κερδοφορίας της εταιρείας. Καθώς η φορολογική μέθοδος είναι απαίτηση, μια εταιρεία είναι πιο πιθανό να εξετάσει πώς μια κίνηση θα επηρεάσει τις αναφορές, αντί να τη συμπεριλάβει σε οποιοδήποτε είδος στρατηγικής ανάπτυξης.
Οι περισσότερες εταιρείες που δεν χρησιμοποιούν και τις δύο αυτές μεθόδους θα χρησιμοποιήσουν μια άλλη συνολική μέθοδο, καθώς η υποβολή φορολογικών δηλώσεων αποτελεί νομική απαίτηση. Μια άλλη κοινή λογιστική μέθοδος είναι τα διεθνή πρότυπα χρηματοοικονομικής αναφοράς (ΔΠΧΠ). Χρησιμοποιείται κυρίως από μεγαλύτερες εταιρείες που έχουν διεθνή παρουσία είτε με πολλά υποκαταστήματα σε όλο τον κόσμο είτε με παγκόσμιους επιχειρηματικούς εταίρους. Αυτό είναι ένα πιο ακριβές σύστημα από τη μέθοδο GAAP, επειδή προορίζεται να γίνει κατανοητό από ένα διαφορετικό κοινό και επομένως πρέπει να είναι πιο βελτιωμένο.