Η ανακουφιστική καταστολή είναι μια ιατρική τεχνική που χρησιμοποιείται για τη διαχείριση του πόνου σε βαριά άρρωστους ασθενείς. Η τεχνική εξαρτάται από τη χορήγηση ηρεμιστικών για τη μείωση του επιπέδου συνείδησης ενός ασθενούς σε σημείο όπου ο πόνος που προκαλείται από την ιατρική του κατάσταση δεν προκαλεί δυστυχία. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει πλήρη ή μερική καταστολή. Τις περισσότερες φορές, αυτός ο τύπος θεραπείας χρησιμοποιείται για να ανακουφίσει την ταλαιπωρία των ασθενών σε τελικό στάδιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η τεχνική συνδέεται με την πρακτική της ευθανασίας, αν και αυτή δεν είναι τυπική, νόμιμη ή αποδεκτή ιατρική πρακτική στην πλειονότητα των χωρών.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν ανακουφιστικά μέτρα για να εξαλείψουν τον σωματικό πόνο και την ψυχική ταλαιπωρία που προκαλούνται από ιατρικές παθήσεις, ακόμη και όταν η ιατρική θεραπεία δεν μπορεί να θεραπεύσει τις υποκείμενες παθήσεις. Η καταστολή είναι μια επιλογή για ασθενείς των οποίων οι ιατρικές παθήσεις τους προκαλούν μεγάλο πόνο και ταλαιπωρία. Παρόμοια μέτρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ενώ ένας ασθενής αναρρώνει από ορισμένες πολύ σοβαρές αλλά όχι τελικές καταστάσεις, όπως σοβαρά εγκαύματα, τα οποία μπορεί να προκαλέσουν τεράστιο πόνο σε ένα άτομο που έχει τις αισθήσεις του.
Τυπικά, άλλες μέθοδοι διαχείρισης του πόνου επιχειρούνται πριν από την ανακουφιστική καταστολή. Τα φάρμακα που εμποδίζουν τον πόνο είναι συχνά ο πρώτος τύπος ιατρικής παρέμβασης. Σε άλλες περιπτώσεις, η ιατρική θεραπεία ή η χειρουργική επέμβαση μπορεί να χρησιμοποιηθεί όχι για τη θεραπεία μιας πάθησης αλλά για τη μείωση της ενόχλησης του ασθενούς. Για παράδειγμα, η παρηγορητική ακτινοβολία ή η παρηγορητική χημειοθεραπεία, μαζί με χειρουργική επέμβαση για τη μείωση της μάζας του όγκου, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κάνουν έναν καρκινοπαθή πιο άνετο, ακόμα κι αν αυτές οι διαδικασίες δεν μπορούν να θεραπεύσουν τον υποκείμενο καρκίνο.
Εάν άλλα ανακουφιστικά μέτρα αποτύχουν, ένας ασθενής ή η οικογένειά του μπορεί να επιλέξει την παρηγορητική καταστολή. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει σταδιακή αύξηση της δόσης των φαρμάκων που είναι γνωστό ότι προκαλούν απώλεια των αισθήσεων. Η δόση αυξάνεται σε σημείο που ο ασθενής μπορεί να κοιμηθεί χωρίς πόνο. Τυπικά, αυτή η καταστολή και άλλη υποστηρικτική φροντίδα διατηρούνται στη συνέχεια ενώ η καταληκτική ασθένεια συνεχίζει την πορεία της, επιτρέποντας στον ασθενή να πεθάνει χωρίς να υποφέρει.
Η απόφαση για τη χρήση παρηγορητικής καταστολής, ιδανικά, αφήνεται στον ασθενή. Σε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής μπορεί να μην είναι πλέον διανοητικά ικανός, ένας συγγενής ή άλλο άτομο μπορεί να ενεργήσει για λογαριασμό του, εάν έχει ιατρικά εξουσιοδοτηθεί να το κάνει. Συνήθως, ένας θεράπων ιατρός πρέπει να συμφωνήσει ότι αυτή η ανακουφιστική καταστολή δικαιολογείται πριν χορηγηθεί.
Η ανακουφιστική καταστολή δεν θεωρείται γενικά μια μορφή ευθανασίας. Η ευθανασία αποσκοπεί στην αποφυγή της παρατεταμένης δυστυχίας τερματίζοντας άμεσα τη ζωή. Η ανακουφιστική καταστολή απλώς αποτρέπει τον ασθενή από το να έχει τις αισθήσεις του και να στενοχωριέται ενώ βρίσκεται στα τελικά στάδια μιας ανίατης ασθένειας.