Οι εγκληματολόγοι και οι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου συχνά βασίζονται στην ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων για να εντοπίσουν άτομα που μπορεί να βρίσκονταν στον τόπο ενός εγκλήματος ή άλλου μυστηρίου. Συνήθως αναλύουν και συγκρίνουν σύνολα δακτυλικών αποτυπωμάτων που βρίσκουν στο πεδίο με αυτά σε μια βάση δεδομένων καταγεγραμμένων αποτυπωμάτων. Οι περισσότερες αναλύσεις βασίζονται στα μοναδικά μοτίβα των ραβδώσεων τριβής σε κάθε δάχτυλο και υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να αποκαλύψετε τα δακτυλικά αποτυπώματα σε επιφάνειες.
Τα ανθρώπινα δάχτυλα, οι παλάμες, τα δάχτυλα των ποδιών και τα πέλματα των ποδιών καλύπτονται συνήθως με ραβδώσεις τριβής που επιτρέπουν σε ένα άτομο να πιάσει αντικείμενα και το έδαφος. Αυτές οι ραβδώσεις συνδέονται επίσης με νεύρα, έτσι το άτομο μπορεί να αισθάνεται ακόμη και την παραμικρή πίεση στην κορυφογραμμή. Οι κορυφογραμμές δημιουργούν τα μοτίβα των δακτυλικών αποτυπωμάτων.
Αυτά τα μοτίβα σχηματίζονται στα έμβρυα στη μήτρα και συνήθως παραμένουν τα ίδια έως ότου το σώμα αποσυντεθεί μετά το θάνατο. Δεν αλλάζουν εκτός εάν υπάρχει κάποια μορφή μετάλλαξης, τραυματισμού ή άλλης εξωτερικής αλλαγής. Το γεγονός ότι τα δακτυλικά αποτυπώματα είναι, ως επί το πλείστον, αμετάβλητα καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής είναι ένας παράγοντας που καθιστά αποτελεσματική την ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων στην αναγνώριση ατόμων από τα αποτυπώματά τους.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό των ραβδώσεων τριβής που βοηθά στην ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων είναι το γεγονός ότι κάθε σχέδιο είναι διαφορετικό. Κανένα δάχτυλο δεν έχει το ίδιο αποτύπωμα. Αν και καμία μελέτη δεν έχει αποδείξει πέραν πάσης αμφιβολίας ότι όλα τα δακτυλικά αποτυπώματα είναι μοναδικά, σε όλα τα χρόνια των αρχείων, δεν έχουν βρεθεί ποτέ δύο εντελώς πανομοιότυπα.
Τα δακτυλικά αποτυπώματα αποτελούνται από μικροσκοπικές γραμμές ομόκεντρων ραβδώσεων. Υπάρχουν τρεις γενικές μορφές που παίρνουν αυτές οι κορυφογραμμές, βρόχοι, στρόβιλοι και καμάρες. Πολλές εγγραφές εκτυπώσεων οργανώνονται σε αυτές τις κατηγορίες για ευκολότερη αναφορά κατά την ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων.
Οι κορυφογραμμές σχηματίζουν επίσης μοναδικά δακτυλικά αποτυπώματα με βάση τις μικροσκοπικές παραλλαγές στα σχέδια τους. Αυτές οι μικρές διαφορές ονομάζονται συχνά μικροσκοπίες. Οι κοινές λεπτομέρειες περιλαμβάνουν απολήξεις κορυφογραμμών, διαχωρισμούς κορυφογραμμών που ονομάζονται διακλαδώσεις, σπιρούνια που αποκόπτουν μια κύρια κορυφογραμμή και διασταυρώσεις που συνδέουν δύο κορυφογραμμές. Άλλες λεπτομέρειες ονομάζονται συχνά λίμνες, νησιά και κουκκίδες. Οι λίμνες είναι ανοιχτά μέρη με μια ενιαία κορυφογραμμή. Τα νησιά είναι μικρές κορυφογραμμές και οι κουκκίδες είναι μικροσκοπικές κορυφογραμμές που είναι σχεδόν στρογγυλές.
Στην ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων, υπάρχουν τρεις κύριοι τρόποι με τους οποίους τα αποτυπώματα αφήνονται σε αντικείμενα. Πρώτον, οι ραβδώσεις τριβής εκκρίνουν έλαια και ιδρώτα και όταν το δάχτυλο έρχεται σε επαφή με ένα αντικείμενο, τα υγρά αφήνουν πίσω τους ένα σχέδιο. Δεύτερον, οι εκκρίσεις μπορεί να εισχωρήσουν σε μια πορώδη επιφάνεια, όπως το χαρτί, αφήνοντας έναν ελαφρύ λεκέ. Τέλος, εάν το δάχτυλο έρθει σε επαφή με υγρό ή παχύρρευστο υλικό, όπως μελάνι ή αίμα, το υγρό μπορεί να αφήσει πίσω του ένα ορατό αποτύπωμα.
Αυτές οι εκτυπώσεις συνήθως φωτογραφίζονται εάν είναι ορατές με γυμνό μάτι. Τα δακτυλικά αποτυπώματα που δεν είναι εύκολα ορατά ονομάζονται συνήθως λανθάνοντα αποτυπώματα. Οι λανθάνουσες εκτυπώσεις πρέπει να υποβληθούν σε επεξεργασία προκειμένου να αναλυθούν. Ορισμένες εκτυπώσεις μπορούν να γίνουν ορατές στο μάτι ή στους σαρωτές μέσω σκόνης με λεπτή σκόνη, ειδικού φωτισμού ή χημικών επεξεργασιών.