Ο όρος αναπαραστατική τέχνη υποδηλώνει ότι το έργο τέχνης απεικονίζει κάτι που οι περισσότεροι θεατές μπορούν να αναγνωρίσουν από τον πραγματικό κόσμο. Ως επί το πλείστον, η ρεαλιστική τέχνη κυριάρχησε στην ιστορία των εικαστικών τεχνών από την προϊστορική έως τη σύγχρονη εποχή. Το αντίθετο της αναπαραστατικής τέχνης είναι η μη αναπαραστατική τέχνη, η οποία δεν έχει ρεαλιστικό, αναγνωρίσιμο θέμα.
Παραδείγματα αναπαραστατικής τέχνης είναι η Μόνα Λίζα του Λεονάρντο Ντα Βίντσι και το γλυπτό Δαβίδ του Μικελάντζελο. Αυτά τα έργα είναι αρκετά αληθινά και οι καλλιτέχνες ήταν προσεκτικοί στην αποτύπωση των συγκεκριμένων λεπτομερειών του ανθρώπινου προσώπου και φιγούρας. Αν και εξαιρετικά αφηρημένο, το μεγαλύτερο μέρος του έργου του Πάμπλο Πικάσο ήταν επίσης αναπαραστατικό. Μάτια και μύτες μπορεί να εμφανίζονται σε λάθος μέρος του προσώπου σε πολλούς πίνακες του Πικάσο, αλλά η ανθρώπινη φιγούρα είναι ακόμα αναγνωρίσιμη.
Η τέχνη με αναγνωρίσιμο αντικείμενο ήταν πάντα η αγαπημένη μορφή, ξεκινώντας με ζωγραφιές σε σπήλαια και μικρά ειδώλια που δημιουργήθηκαν από προϊστορικούς ανθρώπους. Η αναπαραστατική τέχνη δημιουργήθηκε στην Αίγυπτο και έφτασε στο αποκορύφωμά της στην αρχαία Ελλάδα, όταν γλυπτά της ανθρώπινης μορφής βραβεύτηκαν για τον μεγάλο ρεαλισμό τους. Οι Ρωμαίοι συνέχισαν την ελληνική παράδοση της ρεαλιστικής τέχνης.
Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, η τέχνη ήταν ακόμα αναπαραστατική, αλλά πιο αφηρημένη. Στη συνέχεια, με την περίοδο της Αναγέννησης, ο ρεαλισμός ήρθε ξανά στο προσκήνιο. Η ζωγραφική άρχισε να ωριμάζει ως μορφή τέχνης κατά την Αναγέννηση και ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ήταν η θεωρία της γραμμικής προοπτικής – ένα σύστημα απόδοσης αντικειμένων στο διάστημα που βασίζεται στον τρόπο που βλέπει το ανθρώπινο μάτι. Σε γραμμικά προοπτικά αντικείμενα σε απόσταση είναι μικρότερα από τα αντικείμενα στην πρώτη γραμμή και οι ευθείες συγκλίνουν σε απόσταση. Η προοπτική επέτρεψε στους καλλιτέχνες της Αναγέννησης να αποδίδουν κτίρια με σχετική ακρίβεια.
Υπάρχει μια αξιοσημείωτη εξαίρεση στην ιστορική κυριαρχία της τέχνης με αναγνωρισμένο θέμα. Κάποια ισλαμική καλλιγραφία, ή διακοσμητική γραφή, που δημιουργήθηκε τον 15ο αιώνα μοιάζει πολύ με τη σύγχρονη μη αναπαραστατική τέχνη. Μια σύγκριση αυτών των καλλιγραφικών έργων με τους πίνακες του καλλιτέχνη του 20ού αιώνα Piet Mondrian θα απέφερε μερικές αξιοσημείωτες ομοιότητες.
Ο μοντερνισμός έκανε τη μη-αναπαραστατική τέχνη δημοφιλή τον 20ό αιώνα και η μη-αναπαραστατική τέχνη έφτασε στο αποκορύφωμά της με το αφηρημένο εξπρεσιονιστικό κίνημα στις ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1940. Οι αφηρημένοι εξπρεσιονιστές επικεντρώθηκαν αποκλειστικά στη γραμμή, το σχήμα και το χρώμα και δεν ενδιαφέρθηκαν να απεικονίσουν τίποτα από τον πραγματικό κόσμο. Theσως το καλύτερο παράδειγμα αυτού του τύπου τέχνης ήταν το έργο που δημιούργησε ο Τζάκσον Πόλοκ. Άπλωνε τους καμβάδες του στο πάτωμα του στούντιο του και έσταζε στρώση μετά από στρώση χρώματος πάνω τους. Όχι μόνο δεν υπήρχε αναγνωρίσιμο θέμα στους πίνακες του Πόλοκ, αλλά δεν υπήρχε ούτε εστιακό σημείο.