Η ανάπτυξη φαρμάκων είναι μια διαδικασία που οδηγεί ένα φάρμακο από την αρχική ανακάλυψη μέχρι τα ράφια των φαρμακείων. Πολύ λίγα φαρμακευτικά προϊόντα τα καταφέρνουν πραγματικά μέχρι την ανάπτυξη φαρμάκων και μερικές φορές η διαδικασία μπορεί να είναι μια εξαιρετικά δαπανηρή και απογοητευτική αποτυχία. Οι εταιρείες φαρμάκων και οι επιστημονικοί ερευνητές επιμένουν στην ανάπτυξη και την έρευνα φαρμάκων επειδή ενδιαφέρονται να βρουν νέα και δυνητικά χρήσιμα φάρμακα και επειδή η σταθερή απελευθέρωση νέων φαρμάκων είναι συνήθως ο ακρογωνιαίος λίθος των κερδών.
Τα στάδια ανάπτυξης του φαρμάκου ξεκινούν με την ταυτοποίηση μιας ένωσης που μπορεί να έχει θεραπευτική χρήση. Αυτή η ένωση θα μπορούσε να προέρχεται από μια φυσική πηγή, μια τυχαία ανακάλυψη σε ένα εργαστήριο ή μια στοχευμένη προσπάθεια για την ανάπτυξη μιας ένωσης που αντιμετωπίζει ένα συγκεκριμένο ζήτημα. Μόλις εντοπιστεί αυτή η ένωση, μπορούν να χρησιμοποιηθούν δοκιμές για τον προσδιορισμό της ακριβούς χημικής της σύνθεσης και για να μάθουν πόσο αποτελεσματική είναι και σε τι μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Εάν η φαρμακευτική εταιρεία πιστεύει σε αυτό το στάδιο της διαδικασίας ανάπτυξης του φαρμάκου ότι μπορεί να έχει μια χρήσιμη ένωση, μπορεί να αρχίσει να υποβάλλει έγγραφα σε ρυθμιστικούς φορείς, ταυτοποιώντας και ονομάζοντας την ένωση, ώστε οι υπηρεσίες να αρχίσουν να την εξετάζουν. Ταυτόχρονα, ξεκινά μια μακρά σειρά δοκιμών και δοκιμών, που συνήθως ξεκινούν στο εργαστήριο, μετακινούνται σε ζώα και τελικά επεκτείνονται σε ανθρώπους σε προσεκτικά παρακολουθούμενες κλινικές δοκιμές. Τα αποτελέσματα αυτών των δοκιμών πρέπει να παρέχονται όλα στη ρυθμιστική αρχή ως μέρος της αίτησης για έγκριση του φαρμάκου.
Σε κάθε στάδιο της διαδικασίας ανάπτυξης φαρμάκων, πρέπει να αντιμετωπιστούν διάφορες ανησυχίες. Το πρώτο είναι η ασφάλεια: μια ένωση είναι άχρηστη εάν είναι εξαιρετικά τοξική, για παράδειγμα, ή εάν έχει σοβαρές παρενέργειες που μπορεί να είναι επιζήμιες για την ανθρώπινη υγεία. Η αποτελεσματικότητα είναι επίσης σημαντική, καθώς οι φαρμακευτικές εταιρείες θέλουν να παράγουν φάρμακα που θα λειτουργήσουν πραγματικά, ιδανικά με νέους και καινοτόμους τρόπους. Οι συνθήκες για τις οποίες μπορεί να χρησιμοποιηθεί το φάρμακο για τη θεραπεία μπορεί επίσης να είναι αιτία ανησυχίας, καθώς ορισμένες οδοί εξερεύνησης είναι πιο πιθανό να αποφέρουν κερδοφόρες αποδόσεις από άλλες. Τα φάρμακα για την αλλεργία, για παράδειγμα, αποφέρουν μεγαλύτερη απόδοση της επένδυσης από τα φάρμακα που θεραπεύουν τη φυματίωση.
Εάν το φάρμακο είναι έτοιμο μέσω πρώιμου σχεδιασμού και δοκιμών και έχει εγκριθεί από ρυθμιστικό φορέα, η εταιρεία μπορεί να το παρουσιάσει προς πώληση. Η συσκευασία προς πώληση συνήθως περιλαμβάνει τον καθορισμό των σωστών δόσεων και τη σύνθεση ενός φαρμάκου σε μορφή που θα είναι εύκολο να χορηγηθεί με ακρίβεια. Η φαρμακευτική εταιρεία πρέπει επίσης να αναπτύξει συσκευασία που να αποκαλύπτει γνωστές παρενέργειες, κινδύνους και ανεπιθύμητες αλληλεπιδράσεις φαρμάκων.