Η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία είναι η μελέτη της ανθρώπινης ανάπτυξης με έμφαση στην εξέλιξη των ψυχολογικών διαταραχών και στο πώς αυτές επηρεάζουν τη συμπεριφορά σε διαφορετικά στάδια κατά τη διάρκεια της ζωής. Οι ψυχολογικές διαταραχές είναι υποτομέας της αναπτυξιακής ψυχολογίας και περιλαμβάνουν την ψυχοπάθεια, τον αυτισμό, τη σχιζοφρένεια και την κατάθλιψη. Αυτός ο κλάδος επικεντρώνεται στην άτυπη ανάπτυξη και σε δυσπροσαρμοστικά αποτελέσματα σε σύγκριση με την κανονική ανάπτυξη. Η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία ενδιαφέρεται εξίσου για ένα άτομο που δεν έχει ακολουθήσει ένα φυσιολογικό μοτίβο ανάπτυξης αλλά δεν παρουσιάζει διαταραχές όπως και για ένα άτομο που εμφανίζει ανώμαλη συμπεριφορά λόγω αναπτυξιακών αποκλίσεων.
Οι επαγγελματίες σε αυτόν τον τομέα επικεντρώνονται σε πληθυσμούς υψηλού κινδύνου που μπορεί ή δεν παρουσιάζουν ακόμη συμπτώματα ανώμαλης συμπεριφοράς. Ενσωματώνουν μια μακροπρόθεσμη προοπτική για το πώς και γιατί αναπτύσσεται η ανώμαλη συμπεριφορά χρησιμοποιώντας περιβάλλοντα πολλών ειδικοτήτων που μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη πιθανών διαταραχών συμπεριφοράς. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να ληφθούν προληπτικά μέτρα. Αυτό το είδος πρόβλεψης κινδύνου καθίσταται δυνατή με τη σύγκριση των ανθρώπων που αντιμετωπίζουν αντιξοότητες και επιβιώνουν άθικτοι και εκείνων που αντιμετωπίζουν αντιξοότητες και συνεχίζουν να εκδηλώνουν διαταραχές συμπεριφοράς.
Στο παρελθόν, η παιδική κλινική ψυχολογία ή η μη φυσιολογική ανάπτυξη ήταν ξεχωριστή από τη μελέτη της φυσιολογικής ανάπτυξης. Οι πρόσφατες προσπάθειες να συνδυαστούν οι μελέτες και να χρησιμοποιηθεί η μία ως συμπλήρωμα της άλλης οδήγησαν σε αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία. Αυτό διαφέρει από την αναπτυξιακή ψυχολογία στο ότι η τελευταία εστιάζει στην ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας, ενώ η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία εξετάζει τη δυσπροσαρμοστική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία καθώς και στους ενήλικες διαχρονικά, συνήθως σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Οι περισσότερες διαταραχές συμπεριφοράς όπως ο αυτισμός, η κατάθλιψη, η υπερκινητικότητα και η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής βρίσκουν τη βάση τους στην παιδική ηλικία. Η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία θεωρεί τη διαδικασία προσαρμογής της ενηλικίωσης πολύπλοκη με απαιτήσεις για αναπτυξιακό μετασχηματισμό. Οι περισσότερες παθολογίες μπορούν να αναχθούν σε μια δυσκολία ή έλλειψη επιτυχίας στην προσαρμογή που απαιτείται καθώς ένα άτομο ωριμάζει ή καθώς αλλάζει το περιβάλλον του. Οι φυσιολογικές, γνωστικές, γενετικές, συναισθηματικές, κοινωνικές και πολιτισμικές επιρροές θεωρούνται ότι παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη, επομένως όλοι αυτοί οι παράγοντες πρέπει να εξετάζονται όταν τα πράγματα πάνε στραβά.
Η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία είναι ένα σχετικά νέο πεδίο μελέτης που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970 και του ’80. Ουσιαστικά είναι ο συνδυασμός παιδοψυχολογίας και ψυχοπαθολογίας τόσο σε παιδιά όσο και σε ενήλικες. Ως μελέτη της ανάπτυξης ψυχολογικών διαταραχών, παρέχει ένα πλαίσιο για φυσιολογική και μη φυσιολογική ανάπτυξη. Αντί να είναι μια μελέτη παθολογικών διαταραχών καθαυτών, είναι η μελέτη των αποκλίσεων που συμβαίνουν κατά μήκος των αναπτυξιακών οδών που οδηγούν στην παθολογία.