Η θεραπεία με τη βοήθεια ζώων ή AAT είναι ένας τύπος στρατηγικής υγειονομικής περίθαλψης που περιλαμβάνει την αλληλεπίδραση μεταξύ ενός ασθενούς και ενός ζώου, συχνά ενός οικιακού κατοικίδιου, ως μέρος της διαδικασίας θεραπείας. Η γενική ιδέα πίσω από αυτό το είδος θεραπείας είναι ότι οι άνθρωποι και ορισμένα ζώα μπορούν να συνδεθούν και να δημιουργήσουν έναν δεσμό που είναι συναισθηματικά και ψυχικά ικανοποιητικός για τον άνθρωπο που αναρρώνει από κάποιο είδος ιατρικού τραύματος ή που μαθαίνει να ζει με μια συνεχιζόμενη αναπηρία ή υγεία. θέμα. Καθώς η διαδικασία σύνδεσης συνεχίζεται, η σχέση μεταξύ ανθρώπου και ζώου βοηθά στη δημιουργία μιας θετικής ψυχολογικής κατάστασης που με τη σειρά της βοηθά στην ανάκτηση των χαμένων κινητικών δεξιοτήτων, του λεξιλογίου και πολλών άλλων εργαλείων που χρησιμοποιούνται στην επικοινωνία.
Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα θεραπείας με τη βοήθεια ζώων περιλαμβάνει τη χρήση σκύλων και γατών για την ευθυμία των ασθενών που είναι κλινήρης σε εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης, όπως οίκο ευγηρίας ή νοσοκομείο. Τα κατοικίδια ελέγχονται, επιλέγονται και εκπαιδεύονται εκ των προτέρων πριν τους επιτραπεί να αλληλεπιδράσουν με οποιονδήποτε ασθενή. Μόνο εκείνοι οι ασθενείς που είναι δεκτικοί στην ιδέα της θεραπείας με τη βοήθεια ζώων δέχονται επισκέψεις από τα ζώα. Συχνά, οι εκπαιδευτές παραμένουν κοντά κατά τη διάρκεια της θεραπείας, αν και η παρουσία ενός εκπαιδευτή μπορεί να μειωθεί καθώς αναπτύσσεται ο δεσμός μεταξύ του ασθενούς και του ζώου.
Κατά τη διάρκεια κάθε συνεδρίας, επιτρέπεται στον ασθενή να χαϊδέψει το ζώο και μερικές φορές να παίξει ένα παιχνίδι με τον σκύλο ή τη γάτα, δραστηριότητες που βοηθούν στην ανύψωση της διάθεσης ενώ παράλληλα προάγουν την ανάκτηση των κινητικών δεξιοτήτων. Οι ασθενείς συχνά ενθαρρύνονται να μιλούν με τα ζώα κατά τη διάρκεια των επισκέψεων, μια δραστηριότητα που μπορεί επίσης να βοηθήσει στην ανάρρωση από εγκεφαλικά επεισόδια ή άλλες καταστάσεις που έχουν επηρεάσει αρνητικά τις ικανότητες ομιλίας. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι οι ασθενείς ανυπομονούν να περάσουν χρόνο με τα ζώα, μετατρέποντας αυτό που διαφορετικά θα μπορούσε να είναι απλώς μια ακόμη μέρα αρρώστιας σε κάτι που είναι ευπρόσδεκτο και αναμενόμενο με ανυπομονησία.
Άλλα ζώα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε διαφορετικούς τύπους θεραπείας με τη βοήθεια ζώων. Τα άλογα είναι μερικές φορές χρήσιμα για να βοηθήσουν άτομα που έχουν υποστεί κάποιο είδος ψυχικής κατάρρευσης, με τα καθήκοντα του βουρτσίσματος, του περπατήματος ή ακόμα και της ιππασίας του αλόγου να έχουν συχνά θετικά αποτελέσματα για τον ασθενή. Τα χάμστερ, τα ψάρια και άλλα μικρά κατοικίδια μπορεί επίσης να προκαλέσουν θετικές συναισθηματικές αντιδράσεις ενώ βοηθούν στο να τραβήξει το άτομο από το καβούκι του, ανοίγοντας το δρόμο για την ανοικοδόμηση των προσωπικών σχέσεων με τους άλλους. Τα δελφίνια μπορούν επίσης να είναι ιδανικά για συμπερίληψη ως μέρος θεραπειών με βάση το νερό που βοηθούν στη βελτίωση των κινητικών δεξιοτήτων, στην οικοδόμηση δύναμης και στην αποκατάσταση της αυτοπεποίθησης που χάθηκε λόγω κάποιου είδους συναισθηματικού ή σωματικού τραύματος.
Μια σειρά από οφέλη για την υγεία προκύπτουν κατά τη διάρκεια της θεραπείας με τη βοήθεια ζώων, μαζί με την προφανή βελτιωμένη ικανότητα κίνησης με περισσότερη ελευθερία και έλεγχο, και τη μείωση της κατάθλιψης και άλλων ψυχικών προβλημάτων. Η αλληλεπίδραση με τα ζώα μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση των επιπέδων της αρτηριακής πίεσης, γεγονός που με τη σειρά του μειώνει την πιθανότητα για εγκεφαλικά και καρδιακά επεισόδια. Αν και εξακολουθεί να θεωρείται κάπως ανορθόδοξη και αμφιλεγόμενη σε ορισμένους κύκλους, η θεραπεία με τη βοήθεια ζώων συνεχίζει να κερδίζει υποστήριξη από την ιατρική κοινότητα καθώς τα οφέλη αυτού του τύπου θεραπείας γίνονται εμφανή σε ένα ευρύτερο φάσμα καταστάσεων.