Η ανταλλαγή συσχέτισης είναι μια ιδιαίτερα περίπλοκη μορφή χρηματοοικονομικού παραγώγου που δεν βασίζεται άμεσα στην τιμή ενός υποκείμενου περιουσιακού στοιχείου. Αντίθετα, βασίζεται στη σχέση μεταξύ των τιμών δύο ή περισσότερων περιουσιακών στοιχείων. Λόγω αυτής της πολυπλοκότητας, μια ανταλλαγή συσχέτισης πρέπει να διευθετηθεί ιδιωτικά και δεν είναι διαθέσιμη μέσω των βασικών χρηματοοικονομικών ανταλλαγών.
Η βασική μορφή του παραγώγου είναι σχετικά απλή. Το παράγωγο είναι ένα περιουσιακό στοιχείο από μόνο του, αλλά αντλεί την αξία του από ένα ξεχωριστό υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο. Ένα απλό παράδειγμα είναι ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης, στο οποίο ένα μέρος συμφωνεί να αγοράσει ένα καθορισμένο ποσό μιας μετοχής σε μια καθορισμένη τιμή σε μια καθορισμένη μελλοντική ημερομηνία από το δεύτερο μέρος. Αυτό μπορεί να αποδειχθεί καλή ή κακή συμφωνία ανάλογα με την αγοραία τιμή της μετοχής την συμφωνημένη ημερομηνία ολοκλήρωσης: εάν η τιμή αγοράς είναι υψηλότερη, ο αγοραστής της μετοχής μπορεί να πουλήσει αμέσως με κέρδος. Επειδή ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης είναι ένα περιουσιακό στοιχείο από μόνο του, το μέρος που αγοράζει μπορεί να πουλήσει τα δικαιώματα για την ολοκλήρωση της συμφωνίας πριν από τη λήξη της. Αυτό είναι γνωστό ως πώληση θέσης.
Ένα παράγωγο ανταλλαγής προχωρά ένα βήμα παραπέρα καθώς βασίζεται σε δύο ή περισσότερα υποκείμενα περιουσιακά στοιχεία, ένα από κάθε μέρος της συμφωνίας. Περιλαμβάνει τη συμφωνία των δύο πλευρών να ανταλλάξουν τα έσοδα από τα αντίστοιχα περιουσιακά στοιχεία. Για παράδειγμα, σε μια ανταλλαγή ομολόγων, οι δύο πλευρές κατέχουν η καθεμία ένα ομόλογο, αλλά συμφωνούν να ανταλλάξουν τυχόν πληρωμές κουπονιών που λαμβάνουν από το ομόλογό τους. Στην πραγματικότητα, οι δύο πλευρές ανταλλάσσουν τον κίνδυνο που εμπεριέχει το δικό τους περιουσιακό στοιχείο, για παράδειγμα, τον κίνδυνο να μην πληρώσει ο εκδότης ομολόγων την αναμενόμενη πληρωμή τοκομεριδίου. Τέτοιες συμφωνίες μπορούν να γίνουν καθαρά ως κερδοσκοπία ή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον μετριασμό του κινδύνου, μια τακτική που είναι γνωστή ως αντιστάθμιση.
Η ανταλλαγή συσχέτισης βασίζεται στη συσχέτιση μεταξύ δύο περιουσιακών στοιχείων σε μια μελλοντική ημερομηνία, όχι στην τιμή. Για παράδειγμα, το πρώτο μέρος στη συμφωνία μπορεί να προβλέψει ότι η τιμή της μετοχής της εταιρείας Α μπορεί να είναι διπλάσια από την τιμή της μετοχής της εταιρείας Β σε τρεις μήνες και να πληρώσει ένα κατ’ αποκοπή ποσό στο δεύτερο μέρος. Σε αντάλλαγμα, σε τρεις μήνες, το δεύτερο μέρος θα πληρώσει ένα μεταβλητό ποσό που εξαρτάται από την πραγματική συσχέτιση. Για παράδειγμα, εάν η τιμή της μετοχής της εταιρείας Α αποδειχθεί ότι είναι τριπλάσια της τιμής της μετοχής της εταιρείας Β εκείνη την ημερομηνία, το δεύτερο μέρος μπορεί να χρειαστεί να επιστρέψει μεγαλύτερο ποσό στο πρώτο μέρος.
Η διαδικασία ανταλλαγής συσχέτισης είναι σχετικά περίπλοκη καθώς οι εμπλεκόμενοι όχι μόνο πρέπει να προβλέψουν πώς θα αλλάξει κάθε τιμή, αλλά και τις συγκριτικές αλλαγές των δύο. Με τη σειρά του, αυτό καθιστά πολύ πιο δύσκολο τον υπολογισμό μιας δίκαιης τιμής για την αγορά ή την πώληση μιας θέσης στη συμφωνία. Προς το παρόν, δεν υπάρχουν τύποι που να είναι ευρέως αποδεκτοί ότι δίνουν μια ακριβή και δίκαιη αποτίμηση με τρόπο που να αποκλείει την πιθανότητα αρμπιτράζ. Εδώ ένας έμπορος μπορεί να εκμεταλλευτεί τις διαφορές στην τιμολόγηση μεταξύ δύο συμφωνιών, όπως δύο συμφωνίες ανταλλαγής συσχέτισης, για να αυξήσει σημαντικά την πιθανότητα κέρδους ή ακόμα και να το κάνει θεωρητικά βέβαιο.