Μια αντιχολινεστεράση είναι μια χημική ουσία που αναστέλλει τη διάσπαση ενός ενζύμου που εμπλέκεται στη μετάδοση σημάτων μεταξύ των νευρικών κυττάρων και των μυών. Βρίσκεται φυσικά σε ορισμένα δηλητήρια φιδιών. Μια τέτοια ένωση έχει χρήσεις που κυμαίνονται από τη θεραπεία ασθενειών έως τη χρήση ως φυτοφαρμάκων ή ως όπλα μαζικής καταστροφής.
Πολλοί από τους νευρώνες του σώματος βασίζονται στην ακετυλοχολίνη για τη μετάδοση σημάτων μεταξύ του νευρώνα και ενός μυός. Αφού έχει δοθεί σήμα στον μυ να συσπαστεί, πρέπει να χαλαρώσει. Το ένζυμο χολινεστεράση διασπά την ακετυλοχολίνη, επιτρέποντας αυτή τη χαλάρωση.
Εάν υπάρχει αντιχολινεστεράση, ο μυς δεν μπορεί να χαλαρώσει. Θα συνεχίσει να συσπάται, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση και τελικά θάνατο από ασφυξία. Υπάρχουν διάφοροι τύποι αναστολέων αντιχολινεστεράσης, γνωστοί και ως αναστολείς ακετυλοχολινεστεράσης. Αυτά που χρησιμοποιούνται ιατρικά για τη θεραπεία ασθενειών είναι αναστρέψιμα. Αυτά που χρησιμοποιούνται για να σκοτώνουν έντομα ή να δηλητηριάζουν ανθρώπους, όπως τα νευρικά αέρια ή ορισμένα δηλητήρια φιδιών, δεσμεύονται μη αναστρέψιμα. Αυτό τα κάνει πολύ πιο επικίνδυνα για τον άνθρωπο.
Η εσκεμμένη ή τυχαία δηλητηρίαση από φυτοφάρμακα είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα. Οι κατηγορίες φυτοφαρμάκων που είναι αντιχολιντεστεράσες είναι οργανοφωσφορικά και καρβαμιδικά. Συνιστάται τα άτομα που θα εργάζονται με μία από αυτές τις κατηγορίες φυτοφαρμάκων να ελέγχονται για τα αρχικά επίπεδα χολινεστεράσης στο αίμα τους. Αυτό παρέχει ένα σημείο αναφοράς σε περίπτωση που το άτομο εκτεθεί σε υψηλά επίπεδα φυτοφαρμάκων, έτσι ώστε το ιατρικό προσωπικό να μπορεί να προσδιορίσει εάν το άτομο έχει εκτεθεί σε τοξικό επίπεδο. Ένα πρόβλημα σε αυτήν την παρακολούθηση είναι ότι επίπεδα κάτω από αυτά που επηρεάζουν τα επίπεδα χολινεστεράσης στο αίμα έχει βρεθεί ότι προκαλούν τοξικότητα στους νευρώνες.
Οι οργανοφωσφορικές ενώσεις μπορεί επίσης να είναι ισχυρά νευρικά αέρια. Η σαρίνη είναι η πιο γνωστή από αυτές τις ενώσεις. Αυτή η ένωση εξατμίστηκε στο μετρό του Τόκιο το 1995, σκοτώνοντας 12 ανθρώπους. Το σαρίν είναι πολύ πιο τοξικό ακόμα και από το κυάνιο. Υπάρχουν διεθνείς συνθήκες που απαγορεύουν την κατασκευή του.
Οι ιατρικές παθήσεις που αντιμετωπίζονται με αντιχολινεστεράση περιλαμβάνουν μυασθένεια gravis και αρκετούς τύπους άνοιας. Για τη θεραπεία της μυασθένειας gravis, οι αναστολείς της ακετυλοχολινεστεράσης είναι η πρώτη θεραπεία που χρησιμοποιείται. Αυτή η ασθένεια έχει συμπτώματα μυϊκής αδυναμίας και εμποδίζει την ακετυλοχολίνη να διεγείρει τους μύες. Έτσι, η θεραπεία με μια αντιχολινεστεράση, όπως η πυριδοστιγμίνη, βοηθά στην αποκατάσταση της μυϊκής λειτουργίας. Αυτή η ένωση συνήθως εισάγεται σε χαμηλή δόση και σταδιακά αυξάνεται.
Τόσο η νόσος του Αλτσχάιμερ όσο και η άνοια Lewy Body (LBD) έχουν αντιμετωπιστεί με αναστολείς της ακετυλοχολινεστεράσης. Παλαιότερα πιστευόταν ότι η νόσος του Αλτσχάιμερ οφείλεται σε ανεπαρκή παροχή ακετυλοχολίνης. Ωστόσο, η θεραπεία αυτής της ασθένειας με αυτούς τους αναστολείς δεν έχει βρεθεί πολύ αποτελεσματική. Η τρέχουσα έρευνα εστιάζει περισσότερο σε μια διαφορετική παθολογία της νόσου.
Το LBD είναι μια ευρέως διαδεδομένη μορφή άνοιας, δεύτερη σε επιπολασμό μόνο μετά το Αλτσχάιμερ. Οι ασθενείς εμφανίζουν ένα μείγμα συμπτωμάτων τόσο της νόσου του Αλτσχάιμερ όσο και της νόσου του Πάρκινσον. Οι αναστολείς της ακετυλοχολινεστεράσης χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της γνωστικής έκπτωσης που σχετίζεται με την άνοια που προκαλείται από αυτή την ασθένεια.