Η αντίσταση του αέρα, που ονομάζεται επίσης αντίσταση στον αέρα, είναι η επιβράδυνση που δημιουργεί ο αέρας σε ένα σώμα καθώς κινείται στην ατμόσφαιρα. Τα αντικείμενα ή οι άνθρωποι σε ελεύθερη πτώση θα βρουν την κάθοδό τους να επιβραδύνεται από τον αέρα, για παράδειγμα. Είναι επίσης ένας παράγοντας στην κίνηση του αεροσκάφους ή οποιουδήποτε οχήματος που κινείται με μεγάλες ταχύτητες. Αυτή η αντίσταση έχει μια ποικιλία άλλων επιδράσεων, μερικά από τα οποία είναι εύκολα παρατηρήσιμα.
Η ανθρωπότητα ήταν πάντα σε θέση να παρατηρήσει τις επιπτώσεις της αντίστασης του αέρα, αλλά οι φυσικοί παράγοντες που εμπλέκονταν δεν έγιναν κατανοητοί μέχρι τον 17ο αιώνα. Ο Γαλιλαίος, προσπαθώντας να κατανοήσει την αρχή της βαρύτητας, χρησιμοποίησε πειράματα για να δοκιμάσει τη θέση του Αριστοτέλη ότι τα βαρύτερα αντικείμενα πέφτουν πιο γρήγορα από τα ελαφρύτερα. Μπόρεσε να αποδείξει ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια. η βαρυτική δύναμη επηρεάζει κάθε αντικείμενο με τον ίδιο τρόπο. Συνειδητοποίησε ότι τα ελαφρύτερα αντικείμενα επιβραδύνονταν από την αντίσταση του αέρα και τα βαρύτερα αντικείμενα είχαν αρκετό βάρος για να αντιμετωπίσουν αυτόν τον παράγοντα.
Η αντίσταση του αέρα προκαλείται από τη σύγκρουση ενός στερεού αντικειμένου με μόρια αερίου στην ατμόσφαιρα. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των μορίων του αέρα, τόσο μεγαλύτερη είναι η αντίσταση. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι ένα αντικείμενο με ευρύτερη επιφάνεια συναντά μεγαλύτερη αντίσταση. Ένα πιο γρήγορο αντικείμενο έχει επίσης μεγαλύτερη αντίσταση αέρα επειδή έρχεται σε επαφή με περισσότερα μόρια αέρα σε ένα δεδομένο χρονικό διάστημα. Όταν η αντίσταση ενός αντικειμένου σε ελεύθερη πτώση ισούται με την έλξη της βαρύτητας στο αντικείμενο, δεν επιταχύνεται πλέον. Αυτό ονομάζεται τερματική ταχύτητα και ποικίλλει ανάλογα με παράγοντες όπως το βάρος, η επιφάνεια και η ταχύτητα.
Το αποτέλεσμα μπορεί να παρατηρηθεί παρακολουθώντας αλεξιπτωτιστές σε δράση. Πριν ενεργοποιήσει το αλεξίπτωτό της, η αλεξιπτωτίστρια πέφτει με τελική ταχύτητα, φαινομενικά κρατούμενη από τον αέρα. Εάν τραβήξει τα άκρα της και δείχνει το σώμα της προς τα κάτω, η ταχύτητά της θα αυξηθεί καθώς η αντίσταση μειώνεται. Τοποθετώντας το σώμα της παράλληλα με το έδαφος και απλώνοντας τα χέρια και τα πόδια της, μπορεί να επιβραδύνει την κάθοδό της. Μόλις ανοίξει το αλεξίπτωτό της, η αντίσταση του αέρα θα αυξηθεί, επιβραδύνοντάς την περαιτέρω. Η τελική ταχύτητα του ανοιγμένου αλεξίπτωτου είναι αρκετά χαμηλή ώστε να χτυπήσει το έδαφος με ταχύτητα επιβίωσης.
Τα αεροσκάφη έχουν σχεδιαστεί για να ξεπερνούν την αντίσταση του αέρα, η οποία ονομάζεται οπισθέλκουσα στον τομέα της αεροδυναμικής. Ο βελτιωμένος σχεδιασμός των περισσότερων αεριωθούμενων αεροσκαφών και πυραύλων τους επιτρέπει να περνούν μέσα από την ατμόσφαιρα με τη μικρότερη δυνατή αντίσταση. Τα αυτοκίνητα και τα τρένα χρησιμοποιούν επίσης βελτιωμένα σχέδια σε μικρότερο βαθμό για τον ίδιο σκοπό. Αν δεν έχουν σχεδιαστεί για ταξίδια υψηλής ταχύτητας, η αντίσταση του αέρα δεν αποτελεί τόσο σημαντικό εμπόδιο για τα χερσαία οχήματα όσο για τα αεροσκάφη. Τα ημιφορτηγά μερικές φορές έχουν καμπύλες οροφές για να μειώσουν την αντίσταση στο χώρο μεταξύ φορτηγού και ρυμουλκούμενου, κάτι που μπορεί να έχει αρνητικό αντίκτυπο στη χιλιομετρική απόσταση του αερίου.