Στη γλωσσολογία, η συγκριτική μέθοδος είναι ένας τυποποιημένος τρόπος σύγκρισης διαφορετικών γλωσσών προκειμένου να προσδιοριστεί η σχέση τους μεταξύ τους. Η συγκριτική μέθοδος βασίζεται στην αρχή της κανονικής αλλαγής ήχου, η οποία υποστηρίζει ότι οποιεσδήποτε αλλαγές στους ήχους μιας γλώσσας που συμβαίνουν με την πάροδο του χρόνου συμβαίνουν με κανονικό τρόπο, χωρίς εξαιρέσεις. Οι γλώσσες αναλύονται χρησιμοποιώντας τη συγκριτική μέθοδο για να καθοριστεί εάν μοιράζονται μια κοινή μητρική γλώσσα, μια ενιαία γλώσσα από την οποία εξελίσσονται πολλές άλλες. Η συγκριτική μέθοδος μπορεί επίσης να προτείνει ποιοι κλάδοι μιας γλωσσικής οικογένειας αναπτύχθηκαν νωρίτερα ή αργότερα.
Η ιστορική γλωσσολογία χρησιμοποιεί τη γλώσσα της γενετικής και των οικογενειακών σχέσεων ως αναλογία για να συζητήσει τις σχέσεις μεταξύ των γλωσσών, έτσι δύο γλώσσες που προέκυψαν από μια μόνο γλώσσα – ας πούμε τα αγγλικά και τα γερμανικά – αναφέρονται ως αδερφές, κόρες μιας μόνο μητρικής γλώσσας – εν προκειμένω το υποθετικό γερμανικό. Οι γλώσσες με κοινή «καταγωγή» ομαδοποιούνται σε οικογένειες. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι πρόκειται απλώς για αναλογία και δεν σημαίνει τίποτα για το γενετικό υπόβαθρο των ομιλητών μιας γλώσσας. ένας αγγλόφωνος στον σύγχρονο κόσμο δεν είναι απαραίτητα απόγονος κάποιου που μιλούσε «γερμανικά».
Η συγκριτική μέθοδος χρησιμοποιεί γενικά μια μεγάλη λίστα λέξεων με τους ίδιους ορισμούς στις γλώσσες που συγκρίνονται. Λέξεις που είναι πιθανό να έχουν εγγενείς όρους σε κάθε γλώσσα είναι προτιμότερες, για να αποφευχθεί η σύγχυση που θα μπορούσε να προκύψει από δανεικούς όρους. Στη συνέχεια, οι λέξεις συγκρίνονται μεταξύ τους και σημειώνονται οι αντιστοιχίες μεταξύ των ήχων. Για παράδειγμα, ο ήχος f στα γερμανικά αντιστοιχεί στον ήχο p στα λατινικά στην αρχή μιας λέξης: το λατινικό pater («πατέρας») έχει την ίδια σημασία με το γερμανικό Vater (προφέρεται Fah-tuh).
Στη συγκριτική μέθοδο, ο γλωσσολόγος καταγράφει όλες τις αντιστοιχίες μεταξύ των εν λόγω γλωσσών και, στη συνέχεια, αρχίζει να γράφει υγιείς κανόνες για να εξηγήσει τις αλλαγές. Ένας κανόνας ήχου για το παραπάνω παράδειγμα θα εξηγούσε πώς ένας μεμονωμένος ήχος στη μητρική γλώσσα έγινε p στα Λατινικά και f στα Γερμανικά. Η θέση σε μια λέξη μιας ηχητικής αντιστοιχίας πρέπει πάντα να λαμβάνεται υπόψη. Το λατινικό p, για παράδειγμα, αντιστοιχεί μόνο με το γερμανικό f στην αρχή μιας λέξης.
Όταν κάποιος συγκρίνει δύο ή περισσότερες αδελφές γλώσσες και δεν υπάρχει καταγραφή μητρικής γλώσσας, ο γλωσσολόγος μπορεί να χρησιμοποιήσει τη συγκριτική μέθοδο για να ανακατασκευάσει μια υποθετική μητρική γλώσσα. Μία από τις πιο γνωστές και εμπεριστατωμένες από αυτές τις ανακατασκευασμένες γλώσσες είναι η πρωτοϊνδοευρωπαϊκή, από την οποία έχουν εξελιχθεί εκατοντάδες ευρωπαϊκές, μεσανατολικές και κεντροασιατικές γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των παραπάνω παραδειγμάτων της Λατινικής και της Γερμανικής.
Επειδή ο κανόνας της κανονικής αλλαγής ήχου ορίζει ότι δεν υπάρχουν εξαιρέσεις σε έναν κανόνα αλλαγής ήχου, οτιδήποτε μοιάζει με εξαίρεση πρέπει να διερευνηθεί και να εξηγηθεί με τρόπο που να ικανοποιεί τις γλωσσικές αρχές. Μια προφανής ανωμαλία μπορεί να οφείλεται στα αποτελέσματα ενός άλλου κανόνα αλλαγής ήχου ή στη χρονολογική σειρά με την οποία συνέβησαν πολλαπλές αλλαγές ήχου ή μπορεί να εμφανιστεί επειδή η εν λόγω λέξη εισήλθε στη γλώσσα μετά την αλλαγή του ήχου. Μετά τον καθορισμό των κανόνων αλλαγής ήχου για ένα σύνολο γλωσσών που διερευνά κανείς, το επόμενο βήμα στη συγκριτική μέθοδο είναι να προσδιοριστεί η σειρά με την οποία έγιναν οι αλλαγές ήχου. Αυτό το βήμα είναι όπου εκείνα τα πράγματα που φαινόταν να αποτελούν εξαιρέσεις στους υποτιθέμενους κανόνες μπορούν να φανούν χρήσιμα.
Όπως ίσως έχετε υποθέσει, η συγκριτική μέθοδος μπορεί να είναι μια περίπλοκη και χρονοβόρα διαδικασία, και μερικές φορές μια επιμορφωμένη εικασία είναι το καλύτερο συμπέρασμα στο οποίο μπορεί κανείς να καταλήξει. Ωστόσο, η συγκριτική μέθοδος είναι ένα απαραίτητο εργαλείο για τους ιστορικούς γλωσσολόγους και υπεύθυνη για όλες σχεδόν τις επί του παρόντος αποδεκτές γλωσσικές γενεαλογίες.