Η αφαίρεση υγρών από ένα τύμπανο ή βαρέλι 55 γαλονιών (208.2 λίτρων) γίνεται απείρως ευκολότερη χρησιμοποιώντας μια αντλία τυμπάνου. Τα υγρά που μπορεί να απαιτηθεί να αντληθούν από ένα τύμπανο περιλαμβάνουν νερό, λάδι και καύσιμο. Εφόσον μόνο το νερό ζυγίζει περίπου 8 λίβρες (3.5 κιλά) ανά γαλόνι, ένα τύμπανο νερού 55 γαλονιών (208.2 λίτρων) θα ζύγιζε περίπου 440 λίβρες (περίπου 200 κιλά). Το λάδι, τα καύσιμα και άλλα υγρά συνήθως ζυγίζουν τουλάχιστον αυτό το ποσό, αν όχι περισσότερο. Η απλή ανατροπή ενός τυμπάνου αυτού του βάρους είναι δύσκολη, για να μην αναφέρουμε επικίνδυνη.
Ουσιαστικά, μια αντλία τυμπάνου είναι ένας μηχανισμός άντλησης μεταξύ δύο σωλήνων ή ενός σωλήνα και ενός εύκαμπτου σωλήνα. Το κάτω μέρος, ο εύκαμπτος σωλήνας εισαγωγής ή ο σωλήνας είναι γενικά το ακριβές βάθος του τυπικού τυμπάνου των 55 γαλονιών (208.2 λίτρων), ενώ ο σωλήνας εκροής μπορεί να είναι μεγαλύτερος ή μικρότερος, ανάλογα με τις ανάγκες. Ο μηχανισμός της αντλίας βρίσκεται στην κορυφή του τυμπάνου. Αυτή η μικρή αντλία εισάγεται απλά στο τύμπανο και χρησιμοποιείται για την άντληση του υγρού από το τύμπανο σε άλλο δοχείο ή κάδο. Δεδομένου ότι οι όροι τύμπανο και κάννη είναι ουσιαστικά εναλλάξιμοι, οι αντλίες τυμπάνου είναι πολύ συχνά γνωστές ως αντλίες βαρελιού.
Κατά κανόνα, ο εύκαμπτος σωλήνας ή ο σωλήνας εισαγωγής εισάγεται σε μια οπή στο επάνω μέρος του τυμπάνου. Ορισμένες αντλίες τυμπάνου, ωστόσο, θα έχουν μια ποδιά προσαρμοσμένη που ταιριάζει στην κορυφή του τυμπάνου, εάν δεν υπάρχει διαθέσιμο στόμιο και πρέπει να αφαιρεθεί ολόκληρο το καπάκι. Η τυπική αντλία τυμπάνου είναι μια χειροκίνητη αντλία. Ο χειριστής απλώς στριφογυρίζει μια λαβή στο περίβλημα της αντλίας, αντλώντας έτσι το υγρό από το τύμπανο στο δοχείο.
Αν και υπάρχουν ηλεκτρικές αντλίες τυμπάνου, καθώς και πνευματικές αντλίες τυμπάνου ή αντλίες τυμπάνου με αέρα, ο τύπος της αντλίας τυμπάνου που χρησιμοποιείται θα εξαρτηθεί από τη φύση του υγρού που θα αντληθεί, καθώς και από την πολυπλοκότητα της λειτουργίας άντλησης. Πολλά υγρά είναι πτητικά, επομένως ακατάλληλα για μια ηλεκτρική αντλία τυμπάνου για προφανείς λόγους. Οι πνευματικές αντλίες, από την άλλη πλευρά, απαιτούν γραμμές αέρα και συμπιεστές που μπορεί να είναι ακριβές και δυσκίνητες. Συχνά, μια χειροκίνητη αντλία τυμπάνου χρησιμοποιείται στη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων απλώς και μόνο επειδή περισσότερα εξαρτήματα σημαίνουν περισσότερη λίπανση, επομένως περισσότερες πιθανότητες μόλυνσης των τροφίμων.
Αν και υπάρχουν αντλίες τυμπάνου που κατασκευάζονται με ενσωματωμένους μηχανισμούς μέτρησης ροής, μια αντλία τυμπάνου είναι αρκετά εύκολο να διαμορφωθεί με προσάρτημα μετρητή ροής, επιτρέποντας έτσι τη μέτρηση της ροής των υγρών που αντλούνται. Επιπλέον, οι αντλίες τυμπάνων κατασκευάζονται για να χωρούν μικρότερα δοχεία, όπως τύμπανα 30 γαλονιών (115.36 λίτρων) και ακόμη και κάδους πέντε γαλονιών (18.93 λίτρων).