Η αποκλίνουσα σκέψη είναι μια προσέγγιση σε μια κατάσταση ή έννοια που εστιάζει στην εξερεύνηση όσο το δυνατόν περισσότερων πτυχών της έννοιας. Ξεκινώντας με μια μόνο ιδέα, ο αποκλίνων στοχαστής επιτρέπει στο μυαλό του να περιπλανηθεί σε πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις, συγκεντρώνοντας πολλές σκέψεις και ιδέες που σχετίζονται με την έννοια. Αυτή η προσέγγιση μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος δημιουργικού καταιγισμού ιδεών σε μια μεγάλη ποικιλία πλαισίων, που κυμαίνονται από το τμήμα έρευνας και ανάπτυξης μιας μεγάλης εταιρείας μέχρι την τάξη.
Με την αποκλίνουσα σκέψη, οι άνθρωποι αρχίζουν να σκέφτονται μια ενιαία ιδέα και αναπτύσσουν πολλές λύσεις και προσεγγίσεις για την ιδέα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τη συγκλίνουσα σκέψη, στην οποία πολλές ιδέες συγκεντρώνονται σε μια ενιαία εστίαση, συχνά ακολουθώντας μια σειρά λογικών βημάτων για να φτάσουμε σε αυτήν την εστίαση. Η αποκλίνουσα σκέψη συνδέεται συχνά με δημιουργικές επιδιώξεις και ανθρωπιστικές επιστήμες, οι οποίες τείνουν να ενθαρρύνουν μια πιο ελεύθερη μέθοδο σκέψης, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να είναι επωφελής και στις επιστήμες, με την ικανότητα να σκέφτεσαι με μακροπρόθεσμο τρόπο και ακανόνιστος τρόπος είναι μια χρήσιμη δεξιότητα όταν πρόκειται για την επίλυση ορισμένων επιστημονικών γρίφων.
Είναι δύσκολο να δοκιμαστεί κανείς για αποκλίνουσα σκέψη σε εξετάσεις που έχουν σχεδιαστεί για να δοκιμάσουν τη νοημοσύνη και τη νοητική ικανότητα. Αυτός ο τύπος σκέψης δεν μπορεί να προσδιοριστεί ή να κατηγοριοποιηθεί, επειδή βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην ικανότητα δημιουργίας τυχαίων, αποδιοργανωμένων σκέψεων με ελεύθερο τρόπο, και δεν υπάρχει τρόπος να το ελέγξουμε αυτό με μια συμβατική εξέταση. Ως αποτέλεσμα, οι άνθρωποι που είναι επιδέξιοι στο να σκέφτονται με διαφορετικό τρόπο μπορεί να μην έχουν τρομερή απόδοση στα τεστ νοημοσύνης, ενώ στην πραγματικότητα είναι αρκετά έξυπνοι.
Οι ασκήσεις αποκλίνουσας σκέψης μπορούν να βοηθήσουν στην ανάπτυξη του νου και στην ενίσχυση της δημιουργικότητας. Για παράδειγμα, μπορεί να δοθεί στους μαθητές μια λίστα στοιχείων και να τους ζητηθεί να σκεφτούν όσες περισσότερες πιθανές χρήσεις μπορούν για το καθένα. Ή, μπορεί να παρουσιαστεί στους μαθητές ένα πρόβλημα και να τους ζητηθεί να σκεφτούν διάφορες λύσεις. Αυτός ο τύπος σκέψης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως βάση για την ανάπτυξη προϊόντων εκτός από πνευματικές ιδέες.
Για τους ανθρώπους που είναι συνηθισμένοι στη συγκλίνουσα σκέψη, μπορεί να είναι δύσκολο να εξερευνήσουν τη διαφορετική σκέψη. Βοηθήματα όπως ασκήσεις ελεύθερου συνειρμού, δωρεάν σύνταξη ημερολογίων και ούτω καθεξής μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να συνηθίσουν να σκέφτονται με αυτόν τον τρόπο ενώ παράλληλα τους επιτρέπουν να αναπτύξουν τις σκέψεις τους. Υπάρχουν επίσης πολλές ασκήσεις διαθέσιμες στο Διαδίκτυο, συμπεριλαμβανομένων ασκήσεων που έχουν σχεδιαστεί για τάξεις και ομάδες.