Στη μελέτη του γεωμαγνητισμού, η απόκλιση είναι η γωνία μεταξύ αληθινού και μαγνητικού Βορρά, ενώ οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο στο σύστημα συντεταγμένων που χρησιμοποιούν για να περιγράψουν σταθερές θέσεις άστρων στην ουράνια σφαίρα. Η επιδιωκόμενη έννοια είναι συνήθως ξεκάθαρη από το πλαίσιο όπου χρησιμοποιείται ο όρος. Και στις δύο περιπτώσεις, επιτρέπει πολύ ακριβείς μετρήσεις τοποθεσίας, μια κρίσιμη αναγκαιότητα όταν ένα μικρό σφάλμα μπορεί να μεταφραστεί σε σημαντική απόσταση στη γη ή στο διάστημα.
Το μαγνητικό πεδίο της Γης είναι πολύπλοκο. Μπορεί να διαφέρει από σημείο σε σημείο και με την πάροδο του χρόνου, ο μαγνητικός βορράς και ο νότος τείνουν να ταλαντεύονται γύρω από τον πραγματικό βόρειο και νότιο πόλο. Ανάλογα με το πού και πότε κάποιος παίρνει ένα ρουλεμάν πυξίδας, η ακρίβεια της πυξίδας όσον αφορά τον εντοπισμό του αληθινού βορρά μπορεί να είναι αρκετά μεταβλητή. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, για παράδειγμα, η απόκλιση μπορεί να είναι έως και 30 μοίρες. Αυτό σημαίνει ότι όταν η πυξίδα δείχνει βόρεια, ο πραγματικός βορράς είναι στην πραγματικότητα 30 μοίρες μακριά.
Διατίθενται χάρτες απόκλισης για την επιφάνεια της Γης για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να προσανατολιστούν και να χρησιμοποιήσουν τις πυξίδες με ακρίβεια. Εάν ο μαγνητικός βορράς βρίσκεται στα δυτικά του πραγματικού βορρά, αυτό εκφράζεται σε αρνητικό, όπως -15°. Όταν βρίσκεται ανατολικά, η απόκλιση είναι θετική. Μπορεί να γραφτεί με δύο διαφορετικούς τρόπους, με σύμβολο κατεύθυνσης ή σύμβολο +/-, όπως στο 30E ή στο +30. Για να διορθώσετε τη διακύμανση, είναι απαραίτητο να προσθέσετε ή να αφαιρέσετε για να πάρετε τη σωστή μέτρηση.
Ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός εύρεσης κατεύθυνσης μπορεί αυτόματα να διορθώσει την απόκλιση και να δημιουργήσει ένα ακριβές αληθινό ρουλεμάν. Αυτό είναι χρήσιμο για ναυτικούς και πεζοπόρους που βασίζονται σε τέτοιο εξοπλισμό. Είναι σημαντικό να βαθμονομείτε και να το δοκιμάζετε περιοδικά για να βεβαιωθείτε ότι λειτουργεί σωστά, καθώς τα σφάλματα μπορεί να είναι καταστροφικά. Διαφορετικά, είναι απαραίτητο να διαβάσετε ένα πρόσφατο διάγραμμα για να καθορίσετε πώς να διορθώσετε την πυξίδα για να αποκτήσετε το σωστό ρουλεμάν. Πολλές πυξίδες είναι ρυθμιζόμενες για να επιτρέπουν στους ανθρώπους να διορθώνουν την απόκλιση προτού λάβουν μια κατευθυντική παρατήρηση.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν την απόκλιση για να καθορίσουν αντικείμενα στην ουράνια σφαίρα σε σχέση με τον ουράνιο ισημερινό. Αν κάτι είναι βόρεια του ισημερινού έχει θετική ένδειξη, ενώ τα στοιχεία νότια είναι αρνητικά. Ο προβαλλόμενος νότιος πόλος, για παράδειγμα, βρίσκεται στις -90° στην ουράνια σφαίρα. Αυτό το σύστημα συντεταγμένων επιτρέπει στους αστρονόμους να παρατηρούν και να αναφέρουν με ακρίβεια αστέρια και άλλα φαινόμενα. Αυτό λειτουργεί σαν γεωγραφικό πλάτος στη Γη για να προσδιορίσει πού βρίσκονται τα στοιχεία σε σχέση με τη νοητή γραμμή που χαράσσεται στον ισημερινό.