Κάθε φορά που επιβλαβείς μικροοργανισμοί όπως ιοί, βακτήρια και παράσιτα εισέρχονται στο σώμα, το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά με την παραγωγή ειδικών πρωτεϊνών που ονομάζονται ιντερφερόνες. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται απόκριση ιντερφερόνης. Είναι η αντίδραση του σώματος στη μόλυνση που με τη σειρά του ενεργοποιεί την παραγωγή άλλων κυττάρων που καταπολεμούν τους εισβολείς μικροβιακούς παθογόνους παράγοντες, ενισχύοντας τις αμυντικές ικανότητες του ανοσοποιητικού συστήματος.
Αυτά τα κύτταρα «παρεμβαίνουν» στη διαδικασία αναπαραγωγής επιβλαβών ιών και βακτηρίων, βοηθώντας το σώμα να καταπολεμήσει αποτελεσματικά τη μόλυνση. Σε μερικούς ανθρώπους, η απόκριση ιντερφερόνης δεν λειτουργεί τόσο καλά λόγω κάποιου ελαττώματος ή προβλήματος στο ανοσοποιητικό τους σύστημα. Για την ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος ενός ασθενούς, μπορεί να τους χορηγηθεί θεραπεία με ιντερφερόνη, η οποία περιλαμβάνει λήψη εγχύσεων τεχνητά παραγόμενων ιντερφερόνων υπό στενή επίβλεψη ιατρικού προσωπικού.
Οι ιντερφερόνες είναι ένα ειδικό είδος πρωτεΐνης που ονομάζεται συλλογικά κυτοκίνες, οι οποίες παράγονται κυρίως από λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται λευκοκύτταρα. Οι πρωτεΐνες ή οι κυτοκίνες που εκκρίνονται από τα κύτταρα παράγονται μόνο παρουσία λοίμωξης. Εάν κυκλοφορούν κυτοκίνες και ιντερφερόνες στο σώμα όταν δεν υπάρχει ανάγκη για αυτές, όταν δεν υπάρχει συνεχής μόλυνση, μπορούν να παρεμβαίνουν σε βασικές διαδικασίες όπως η παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Η παρουσία κυτοκινών και άλλων ανοσολογικών κυττάρων έχει επίσης ως αποτέλεσμα κάποια δυσάρεστα συμπτώματα που νιώθει το άτομο. Μπορεί να εμφανίσουν πυρετό, φλεγμονή, πόνους στο σώμα, κόπωση και συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη.
Υπάρχουν διάφορα είδη ιντερφερόνων που αποτελούν την απόκριση ιντερφερόνης του σώματος. Υπάρχουν ιντερφερόνες τύπου I, II και III. Οι ιντερφερόνες τύπου Ι υποδιαιρούνται περαιτέρω σε άλφα ιντερφερόνες, βήτα ιντερφερόνες και γάμμα ιντερφερόνες. Οι ιντερφερόνες τύπου II αναφέρονται κυρίως σε ιντερφερόνες δέλτα. Οι ιντερφερόνες τύπου III εξακολουθούν να μελετώνται. Η ιατρική έρευνα μπορεί κάποια μέρα να αποκαλύψει πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ιατρικούς σκοπούς, με τον ίδιο τρόπο που χρησιμοποιούνται ιντερφερόνες τύπου Ι και τύπου II.
Η θεραπεία με ιντερφερόνη είναι μια σημαντική ιατρική διαδικασία για την καταπολέμηση ορισμένων μορφών καρκίνου. Η απόκριση ιντερφερόνης βοηθά στην καταστροφή τυπικών κυττάρων σε όγκους και καρκινικές αναπτύξεις. Ωστόσο, η θεραπεία με ιντερφερόνη προκαλεί επίσης δυσάρεστες παρενέργειες όπως ναυτία, κόπωση και ευερεθιστότητα, όπως και άλλες μορφές χημειοθεραπείας.
Εκτός από την καταπολέμηση των καρκίνων και των όγκων, η θεραπεία με ιντερφερόνη χρησιμοποιεί την απόκριση ιντερφερόνης στη θεραπεία της ηπατίτιδας Β και C, των κονδυλωμάτων, της σκλήρυνσης κατά πλάκας και άλλων αυτοάνοσων ασθενειών. Οι χαμηλές δόσεις ιντερφερόνης βοηθούν επίσης στην ανακούφιση κοινών ασθενειών όπως το κρυολόγημα και η γρίπη. Η συνθετική ιντερφερόνη χορηγείται συχνά μέσω ενέσεων.