Σε ένα σύστημα ηλεκτρονικών επικοινωνιών, η απώλεια επιστροφής είναι το τμήμα ενός σήματος που αντανακλάται πίσω στον πομπό. Η απώλεια επιστροφής προκαλείται συνήθως από ατέλειες ή αναντιστοιχίες σύνθετης αντίστασης στα καλώδια και τις συνδέσεις καλωδίων. Οποιαδήποτε ενέργεια ανακλάται με αυτόν τον τρόπο μειώνει τη συνολική ισχύ του μεταδιδόμενου σήματος και μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με τη λήψη και τη διαύγεια του σήματος.
Το πιο βασικό σύστημα επικοινωνίας αποτελείται από ένα καλώδιο με έναν πομπό και το ένα άκρο και έναν δέκτη στο άλλο. Ένα σήμα που αποστέλλεται από τον πομπό διασχίζει το καλώδιο και επεξεργάζεται ο δέκτης. Ακόμη και ένα τόσο βασικό σύστημα έχει κάποια απώλεια επιστροφής. Ακριβώς όπως μια φωνή που ταξιδεύει κάτω από μια σήραγγα θα δημιουργήσει μια ηχώ που οδηγεί σε παραμόρφωση, έτσι και ένα σήμα που ταξιδεύει μέσα από ένα καλώδιο θα αντηχεί και θα δημιουργήσει απώλεια επιστροφής.
Η απώλεια επιστροφής προκαλείται από ατέλειες στην καλωδίωση του συστήματος. Αυτές οι ατέλειες μπορούν να παρουσιαστούν ανά πάσα στιγμή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας κατασκευής ή εγκατάστασης. Οι ατέλειες στην καλωδίωση οδηγούν σε ανομοιόμορφη αντίσταση, που σημαίνει ότι το καλώδιο μπορεί να δημιουργήσει περισσότερη ή μικρότερη αντίσταση στη ροή του σήματος σε ένα φυσικό σημείο από ό,τι σε άλλο. Μέρη του σήματος μπορούν ουσιαστικά να κολλήσουν και να αντανακλούν πίσω προς τον πομπό εάν δεν είναι σε θέση να ξεπεράσουν την αντίσταση σε οποιοδήποτε δεδομένο σημείο του κυκλώματος. Μεμονωμένα ζητήματα μπορεί εύκολα να αγνοηθούν, αλλά μπορούν να αθροιστούν σε όλο το μήκος του συστήματος για να προκαλέσουν μεγάλες απώλειες επιστροφής.
Η μη ομοιόμορφη αντίσταση μπορεί να προκληθεί από ακατάλληλη εγκατάσταση. Εάν τα καλώδια δεν έχουν κοπεί σωστά, εάν το καλώδιο συμπιέζεται με τρόπο που δεν έχει σχεδιαστεί για να είναι ή εάν τα άκρα των καλωδίων δεν έχουν τοποθετηθεί σωστά, ενδέχεται να προκύψουν προβλήματα σύνθετης αντίστασης. Τα αταίριαστα εξαρτήματα μπορούν επίσης να προκαλέσουν απώλεια επιστροφής εάν η σύνθετη αντίσταση ενός στοιχείου είναι πολύ υψηλότερη ή χαμηλότερη από την αντίσταση ενός άλλου στοιχείου στο σύστημα.
Η απώλεια επιστροφών έχει γίνει περισσότερο πρόβλημα καθώς η τεχνολογία των τηλεπικοινωνιών έχει βελτιωθεί. Πολλά συστήματα επικοινωνιών χρησιμοποιούν πλέον αμφίδρομη σηματοδότηση, επομένως τα σήματα δεν αποστέλλονται πλέον απλώς από έναν πομπό σε έναν δέκτη. Πιο συχνά χρησιμοποιούνται πομποδέκτες, οι οποίοι εκπέμπουν και λαμβάνουν σήματα.
Σε τέτοια συστήματα, το πρόβλημα μεγεθύνεται. Η ηχώ δεν επηρεάζει μόνο το σήμα που λαμβάνεται σε ένα μόνο σημείο, αλλά όλα τα δεδομένα σε ολόκληρο το σύστημα. Ένας πομποδέκτης μπορεί να έχει στείλει ένα σήμα και να ακούει την απόκριση όταν οι ηχώ του δικού του σήματος αντανακλώνται πίσω σε αυτόν.