Τι είναι ο Gigantopithecus;

Ο Gigantopithecus (που σημαίνει «γίγαντας πίθηκος») ήταν ένας τεράστιος πίθηκος, το μεγαλύτερο πρωτεύον που έζησε ποτέ, με ύψος 10 πόδια (3 μέτρα) και βάρος έως και 1,200 λίβρες (640 κιλά). Τα απολιθώματα του έχουν χρονολογηθεί μεταξύ ενός εκατομμυρίου και περίπου 300,000 ετών πριν. Ευρήματα Gigantopithecus, ως επί το πλείστον απολιθωμένα δόντια ή οστά γνάθων, έχουν εντοπιστεί στη σημερινή Κίνα, το Βιετνάμ και την Ινδία, γεγονός που υποδηλώνει ότι η εμβέλειά του ήταν η Νοτιοανατολική Ασία. Πλήρεις σκελετοί Gigantopithecus δεν έχουν βρεθεί, αλλά πολλά έχουν συναχθεί για το μέγεθος και τον τρόπο ζωής του μόνο από τα δόντια και τις κάτω γνάθους.

Όπως ο πλησιέστερος εν ζωή συγγενής του, ο ουρακοτάγκος, ο Γιγαντοπίθηκος πιστεύεται ότι ήταν δενδρολίβανος και χορτοφάγος. Όπως ο ουρακοτάγκος, ο Γιγαντοπίθηκος ήταν μέλος της οικογένειας Pongidae, από την οποία ο πρώτος είναι το μόνο επιζών μέλος. Εάν ο Gigantopithecus είχε το ίδιο χρώμα γούνας με τον ουρακοτάγκο, θα είχε χρώμα κοκκινοκαφέ, αλλά αυτό είναι εικασία. Ωστόσο, οι περισσότερες ανακατασκευές του ζώου ευνοούν την κοκκινοκαφέ γούνα. Έχουν βρεθεί τα υπολείμματα δύο ειδών: ο Giantopithecus blacki, το μεγαλύτερο και πιο διάσημο, και ο Gigantopithecus giganteus, που είχε το μισό του μέγεθος.

Απολιθώματα του Homo erectus, των προγόνων των ανθρώπων, έχουν βρεθεί δίπλα στον Γιγαντοπίθηκο, υποδηλώνοντας ότι και οι δύο συνυπήρχαν. Ο Homo erectus πιθανότατα ανταγωνίστηκε τον Γιγαντοπίθηκο και οι δυο τους μπορεί να πολέμησαν απευθείας. Ο Homo erectus έχει εμπλακεί στην παρακμή του Gigantopithecus, η οποία θα είχε συμβεί κάπως νωρίτερα από την παρακμή των Νεάντερταλ στην Ευρώπη λόγω των σύγχρονων ανθρώπων. Όταν ο Gigantopithecus και ο Homo erectus ζούσαν στην Κίνα, οι σύγχρονοι άνθρωποι δεν είχαν ακόμη εξελιχθεί, μόλις πριν από περίπου 250,000 χρόνια στην Ανατολική Αφρική.

Επειδή ο Gigantopithecus ήταν ένας γιγάντιος πίθηκος, ορισμένοι θεωρούν ότι θυμίζει Bigfoot, και ορισμένοι κρυπτοζωολόγοι έχουν προτείνει ότι οι θεάσεις Bigfoot και Yeti μπορούν να εξηγηθούν από την ύπαρξη Gigantopithecus που επιβίωσε. Ωστόσο, υπάρχουν πολλά προβλήματα με αυτήν την πρόταση, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι 1) Οι Gigantopithecus κατοικούσαν αποκλειστικά σε δάση μπαμπού, ενώ οι θεάσεις Bigfoot και Yeti εμφανίζονται σχεδόν πάντα έξω από αυτά τα δάση, 2) Ο Gigantopithecus θα μπορούσε πιθανώς να επιβιώσει πολύ έξω από το δάσος, πολύ λιγότερο να φτάσετε σε όλη τη διαδρομή του Βερίγγειου Στενού στη Βόρεια Αμερική, 3) Οι θεάσεις του Bigfoot και του Yeti αναφέρονται σε ένα όρθιο ζώο, ενώ ο Gigantopithecus πιστεύεται ότι περπάτησε στις αρθρώσεις του, όπως οι σύγχρονοι γορίλες.