Η υποτίμηση του νομίσματος μπορεί γενικά να περιγραφεί με δύο διαφορετικούς τρόπους. Στην περίπτωση ενός ενιαίου νομίσματος, αναφέρεται στην απώλεια της αξίας των χρημάτων μιας χώρας με την πάροδο του χρόνου, έτσι ώστε να αγοράζει λιγότερα αγαθά στην ανοιχτή αγορά από ό,τι σε προηγούμενη χρονική στιγμή. Κατά τη σύγκριση δύο νομισμάτων, ο όρος υποτίμηση νομίσματος αναφέρεται στην απώλεια αξίας σε ένα νόμισμα έτσι ώστε η σχετική αξία του σε σύγκριση με το άλλο νόμισμα να έχει μειωθεί.
Η απώλεια αξίας σε ένα ενιαίο νόμισμα είναι μέρος της οικονομικής συνθήκης που ονομάζεται πληθωρισμός. Κατά τη διάρκεια ενός πληθωριστικού κύκλου, οι τιμές των αγαθών και των υπηρεσιών αυξάνονται. Η αντιστάθμιση είναι μια υποτίμηση του νομίσματος που χρησιμοποιείται για την πληρωμή αυτών των αγαθών και υπηρεσιών. Η αύξηση του κόστους των πρώτων υλών στην κατασκευή ή των προϊόντων πετρελαίου που απαιτούνται για τη στήριξη της παραγωγής μπορεί να προκαλέσει αυξήσεις τιμών και να οδηγήσει σε υποτίμηση του νομίσματος.
Μια κυβέρνηση μπορεί να προκαλέσει υποτίμηση του νομίσματος θέτοντας περισσότερα χρήματα σε κυκλοφορία. Υποθέτοντας ένα σταθερό ποσό αγαθών και υπηρεσιών, το συνολικό χρηματικό ποσό αυξάνεται σε σχέση με αυτό το συνολικό ποσό αγαθών και υπηρεσιών. Το αποτέλεσμα είναι μια μειωμένη τιμή για κάθε μονάδα του νομίσματος.
Σε ένα διεθνές περιβάλλον, τα νομίσματα μετρώνται το ένα έναντι του άλλου είτε μέσω ενός σταθερού είτε ενός κυμαινόμενου συστήματος ανταλλαγής. Οι περισσότερες χώρες επιτρέπουν στα νομίσματά τους να προσαρμόζονται έναντι άλλων με βάση τις συνθήκες της αγοράς σε ένα σύστημα κυμαινόμενης συναλλαγματικής ισοτιμίας. Αυτές οι συναλλαγματικές ισοτιμίες επηρεάζονται από το εμπορικό ισοζύγιο μεταξύ των χωρών και άλλους οικονομικούς παράγοντες.
Όταν ένα νόμισμα αγοράζει λιγότερο από ένα άλλο από ό,τι στο παρελθόν, έχει υποτιμηθεί. Για παράδειγμα, εάν η αξία του νομίσματος της χώρας Α είναι τώρα το ήμισυ της προηγούμενης αξίας σε σχέση με το νόμισμα της χώρας Β, τα εξαγόμενα αγαθά από τη χώρα Α θα κοστίζουν τώρα το μισό στη χώρα Β. Αυτή η αλλαγή τιμής μπορεί να ενθαρρύνει τους καταναλωτές στη χώρα Β να αγοράσουν περισσότερα προϊόντα που εισάγονται από τη χώρα Α. Αντίθετα, τα προϊόντα της χώρας Β που εξάγονται στη χώρα Α θα κοστίζουν διπλάσια και οι καταναλωτές στη χώρα Α θα είναι λιγότερο πιθανό να αγοράσουν αυτά τα προϊόντα. Στη χώρα Α, αυτό το σενάριο μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση του εμπορικού ελλείμματος, αλλά το αντίθετο θα ισχύει στη χώρα Β.
Εάν η υποτίμηση του νομίσματος στη χώρα Α συμβεί επανειλημμένα, η εμπιστοσύνη των καταναλωτών και άλλων χωρών στην υγεία της οικονομίας της χώρας Α μπορεί να επηρεαστεί. Η πιθανότητα επένδυσης στη χώρα Α μπορεί να μειωθεί και μπορεί να είναι πιο δύσκολο για αυτήν να δανειστεί χρήματα. Η υποτίμηση του νομίσματος στη χώρα Α μπορεί επίσης να οδηγήσει σε πληθωρισμό επειδή αντισταθμίζεται από την αύξηση των τιμών.