Θεωρητικά, μια αριστοκρατία είναι πολύ διαφορετική από τον τρόπο που την έχει περιγράψει η ιστορική πρακτική. Δύο διάσημοι Έλληνες φιλόσοφοι, ο Αριστοτέλης και ο Πλάτων, ήταν υπεύθυνοι για την ιδέα της αριστοκρατίας. Στην αντίληψή τους, προοριζόταν να είναι μια κυβέρνηση όπου οι πιο ικανοί άνθρωποι θα έβαιναν στην άμεση ευθύνη για τα πάντα, και προοριζόταν να είναι μια άμεση αντίφαση με το ελληνικό δημοκρατικό σύστημα της εποχής. Στην πράξη, υπήρχαν κάποιες δυσκολίες στην εφαρμογή μιας αριστοκρατικής μορφής διακυβέρνησης, κυρίως λόγω της αδυναμίας να προσδιοριστεί ποιος ήταν πιο κατάλληλος, και τελικά συνδέθηκε άμεσα με την ιδέα της μοναρχίας.
Η ιδέα της αριστοκρατίας εξαπλώθηκε πολύ και ευρέως σε όλο τον κόσμο, αλλά οι περισσότερες κυβερνήσεις αποφάσισαν ότι ο μόνος τρόπος για να καθορίσουν εάν οι άνθρωποι ήταν ικανοί ήταν να κοιτάξουν την καταγωγή τους. Εάν οι γονείς κάποιου ήταν επιτυχημένοι, πλούσιοι και εξέχοντες, σε αυτό το άτομο θα έδιναν γενικά περισσότερα προνόμια και ηγετικές ευθύνες, και αυτό συνεχιζόταν για γενιές, ανεξάρτητα από τις επιδόσεις. Τελικά, αυτό οδήγησε σε ένα σωρό βασιλικές οικογένειες και ο όρος αριστοκρατία συνδέθηκε πιο άμεσα με την ιδέα των μοναρχών.
Υπήρχαν επίσης και άλλες αριστοκρατίες που δεν στήριζαν τα πράγματα στη γενετική. Σε ορισμένες χώρες, το καθεστώς βασιζόταν άμεσα σε πράγματα όπως η ιδιοκτησία γης ή ο πλούτος, ανεξάρτητα από την κληρονομιά. Σε άλλα, μπορεί να σχετίζεται με θρησκευτικά στοιχεία. Μερικές φορές μπορεί να υπάρχει ένας συνδυασμός στοιχείων που θα επέτρεπαν τελικά σε ένα άτομο να αναρριχηθεί στην αριστοκρατία, και ορισμένες χώρες είχαν διαφορετικές τάξεις αριστοκρατών με ιδιότητα βασισμένη σε διαφορετικά πράγματα.
Πολλές χώρες τελικά αποφάσισαν ότι δεν τους άρεσε πραγματικά η ιδέα της αριστοκρατίας. Αυτό συνέβη κυρίως επειδή γενικά δεν υπήρχε δίκαιος τρόπος για να επιλέγουμε άξιους ηγέτες για να βεβαιωθούμε ότι οι καλύτεροι άνθρωποι τίθενται πάντα επικεφαλής. Μερικοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι η τελική ανάπτυξη της αντιπροσωπευτικής δημοκρατίας είναι πραγματικά ένα είδος αριστοκρατίας, μόνο με τον λαό να επιλέγει ποιοι είναι οι πιο ικανοί ηγέτες.
Θεωρητικά, μια αριστοκρατία με απεριόριστη δύναμη θα μπορούσε να λειτουργήσει, τουλάχιστον για λίγο. Εάν οι υπεύθυνοι ήταν πραγματικά ικανοί και δούλευαν προς το συμφέρον των μαζών, πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι μια τέτοια κυβέρνηση θα ήταν εξαιρετικά αποτελεσματική. Στην πράξη, πολλοί άνθρωποι προτείνουν ότι η διαφθορά συχνά διαρρέει σε συστήματα όπου τα άτομα έχουν υπερβολική εξουσία χωρίς τους κατάλληλους ελέγχους και ισορροπίες, και αυτό μπορεί να αναιρέσει πολλά από τα πιθανά οφέλη.